Леонтьев, Гальперин, Запорожец, Зинченко, Божович и другие психологи Харьковской школы уже в конце 30-х гг. установили, что в основе развития обобщений лежит не общение языкового типа, а непосредственная практическая деятельность ребенка. Их исследования позволили сформулировать тезис о значении деятельности в развитии психики человека.
Существует очень большое различие между понятиями «обучение» и деятельность». В термине «обучение» приставка «об-» несет смысл внешнего принуждения, как бы минующего самого ребенка. Понятие «деятельность» подчеркивает связь самого субъекта с предметами окружающей его действительности. Невозможна прямая "пересадка" знания прямо в голову субъекта, минуя его собственную деятельность. Как подчеркивал Д. Б. Эльконин, введение понятия "деятельность" переворачивает всю проблему развития, обращая ее на субъекта. По его словам, процесс формирования функциональных систем есть процесс, который производит сам субъект.
Никакое воздействие взрослого на процессы психического развития не может быть осуществлено без реальной деятельности самого субъекта. И от того, как эта деятельность будет осуществлена, зависит процесс самого развития.

Деятельность (по А.Н. Леонтьеву) – это такие процессы, которые осуществляя то или иное отношение человека к миру, отвечают особой, соответствующей им потребности. Это процессы, характеризующиеся психологически тем, что то, на что направлен данный процесс в целом, всегда совпадает с тем объективным, что побуждает субъекта к данной деятельности, т.е. с её мотивом.
С деятельностью также специфически связан особый класс психических переживаний – эмоции и чувства. Эти переживания зависят не от отдельных, частных процессов, но всегда являются предметом, течением и судьбой той деятельности, в состав которой входят.
Действие – это такой процесс, мотив которого не совпадает с его предметом, а лежит в той деятельности, в которую данное действие включено. Предмет действия – его осознаваемая цель.
Существует своеобразное отношение между деятельностью и действием. Мотив деятельности может сдвигаться, переходить на предмет действия. В результате этого действие превращается в деятельность.

Но остается ли эта деятельность одной и той же на протяжении детского развития? Нет. Именно развитие деятельности ребенка, как внешней, так и внутренней определяет развитие психики ребенка. А развитие деятельности зависит от наличных жизненных условий. Каждая стадия психического развития характеризуется определенным, ведущим на этом этапе отношением ребенка к действительности, определенным ведущим типом деятельности. Признаком перехода от одной стадии к другой является именно изменение ведущего типа деятельности, ведущего отношения ребенка к действительности.
Ведущая деятельность характеризуется тем, что в ней возникают и дифференцируются другие виды деятельности, перестраиваются основные психические процессы и происходят изменения психологических особенностей личности на данной стадии её развития. Содержание и форма ведущей деятельности зависят от конкретных исторических условий, в которых протекает развитие ребенка.
В современных общественно-исторических условиях, когда во многих странах дети охвачены единой системой общественного воспитания, ведущими в развитии ребенка становятся следующие виды деятельности:
- эмоционально-непосредственной общение младенца со взрослым;
- орудийно-предметная деятельность ребенка раннего возраста;
- сюжетно-ролевая игра дошкольника;
- учебная деятельность в младшем школьном возрасте;
- личностное общение подростков;
- профессионально-учебная деятельность в ранней юности.

Смена ведущих типов деятельности подготавливается длительно и связана с возникновением новых мотивов, которые формируются внутри ведущей деятельности на предшествующей стадии развития, и которые побуждают ребенка к изменению положения, занимаемого им в системе отношений с другими людьми. В ходе развития прежнее место, занимаемое ребенком в окружающем его мире человеческих отношений, начинает сознаваться им как несоответствующее его возможностям, и он стремится изменить его. Возникает открытое противоречие между образом жизни ребенка и его возможностями, уже опередившими этот образ жизни. В соответствии с этим его деятельность перестраивается. Тем самым совершается переход к новой стадии развития его психической жизни.
Переход к новой ведущей деятельности происходит тогда, когда реально действующими становятся те мотивы, которые находятся не в сфере отношений, в какие уже фактически включен ребенок, а в сфере отношений, характеризующих место, какое ребенок сможет занять лишь на следующей, более высокой стадии развития. В тех же случаях, когда появление нового мотива не соответствует реальным возможностям деятельности ребенка, эта деятельность не может возникнуть в качестве ведущей , и первоначально, т.е. на данной стадии, она развивается как бы по побочной линии.
Смена ведущей деятельности служит основой дальнейших изменений, характеризующих развитие психики ребенка.