Биосфера, будучи целостной глобальной системой, а в то же время дискретна. Её элементарной структурой – функциональной единицей является биогеоценозы (или экосистемы).

Термин «экосистема» ввел английский ботаник А.Тенсли в 1935г., а «биогеоценоз» - русский ботаник и лесовед В.Н.Сукачев в 1940г.

Биогеоценоз – это эволюционно сложившаяся, пространственно ограниченная природная система живых организмов и окружающей среды, между компонентами которой идет непрерывный обмен веществом, энергией, информацией (биотический круговорот). Каждый биогеоценоз представляет собой как бы модель биосферы в миниатюре. Он состоит из системы популяций организмов разных видов (биоценоз) и пространства, в котором они обитают (биотоп).

Термин «биосфера» (греч. «биос» - жизнь, «сфера» - шар) ввел в 1975 году австрийский ученый Эдуард Зюсс для обозначения оболочки земли, населенной живыми организмами.

Основоположником современного учения о биосфере является В.И.Вернадский (1853-1945). Опираясь на работы Ж.Б.Ламарка по гидрологии, идеи К.А.Тимирязева о способности хлорофилла фиксировать энергия Солнца, а также работы Докучаева по почвообразованию, В.И.Вернадский выдвинул гипотезу о преобразующем влиянии живого вещества как совокупности всех живых организмов, населяющих нашу планету, на геологические оболочки Земли в масштабах глобального пространства и времени. По В.И.Вернадскому биосфера – поверхностная оболочка Земли, глубоко переработанная живым веществом былых геологических эпох и перерабатываемая в настоящее время разными формами живых организмов, возникающих в ходе эволюции на планете Земля.