У аэробов, так же, как и у анаэробов, глюкоза проходит через реакции гли­колиза. Но на завершающей стадии из пировиноградной кислоты не образуется молочная кислота или спирт. В организмах аэробов с пировиноградной кислотой начинают происхо­дить «приключения», ещё более увле­кательные и захватывающие, чем гликолиз. В некоторых из этих хими­ческих реакций участвуют не только продукты превращений пировиноградной кислоты, но и молекулы дру­гой кислоты — щавелевоуксусной.

После распада пировиноградной кислоты до углекислого газа и воды щавелевоуксусная кислота вновь обра­зуется в первозданном виде. Это ци­клическое превращение было откры­то в 1937 г. английским биохимиком Хансом Адольфом Кребсом (1900— 1981). В честь него оно получило на­звание цикла Кребса.

В цикле Кребса энергия перево­дится в АТФ благодаря химическому соединению, которое называется кофермент А. При этом кофермент А помогает некоторым ферментам, принимающим участие в катаболических реакциях. Он имеет достаточно сложное химическое строение; его принято обозначать как KoA-SH.

На одной из стадий цикла Кребса образуется вещество, в котором кофермент А связан с остатком карбоксильной группы. Эта связь высоко­энергетическая. При её разрушении выделившаяся энергия тратится на синтез молекулы АТФ. Всего в ходе цикла Кребса организм получает из каждой молекулы глюкозы ещё две молекулы АТФ. При этом образуется шесть молекул углекислого газа.

В цикле Кребса работает и уже зна­комый нам аккумулятор электронов НАД. Ведь в результате распада пировиноградной кислоты до углекислого газа происходит окисление атомов уг­лерода. Электроны и атомы водорода достаются НАД. Одна молекула пировиноградной кислоты даёт четыре молекулы НАД•Н. Но здесь, в отличие от гликолиза, НАД действует не один. У него появляется «коллега» по приё­му электронов с созвучным именем флавинадениндинуклеотид (ФАД). В дополнение к четырём молекулам НАД•Н при превращениях пировиноградной кислоты образуется одна молекула восстановленной формы ФАД, которую обозначают ФАД•Н₂.

Разложение молекулы глюкозы до углекислого газа через гликолиз и цикл Кребса даёт аэробному орга­низму четыре молекулы АТФ (две от гликолиза и две от цикла Кребса)

Молекула щавелевоуксусной кислоты состоит из четырёх атомов углерода. Её можно условно разбить на две половинки. Одна напоминает уксусную кислоту (СН₃СООН), а другая — щавелевую кислоту (НООС—СООН). Поэтому её и называют щавелевоуксусной.

Соединение с высокоэнергетической связью, образующееся в цикле Кребса. десять молекул НАД•Н (у аэробов молочная кислота не образуется, и потому две молекулы НАД•Н, синте­зированные при гликолизе, не расхо­дуются) и две молекулы ФАД•Н₂. Однако на этом миссия глюкозы не окончена. Дальше в дело вступают электроны и атомы водорода глюко­зы, оказавшиеся у аккумуляторов электронов — НАД•Н и ФАД•Н₂.