Очень непросто дать точное определение понятию смерти. Известны различные виды смерти, например клиническая. Клиническая смерть характеризуется потерей сознания, отсутствием витальных признаков (рефлексы, дыхание, сердечная деятельность, состояние сознания). Однако организм в своей совокупности не теряет жизнеспособности. Метаболизм продолжается, и в определенных обстоятельствах благодаря повторным попыткам привести в чувство, то есть реанимации дыхания и кровообращения, функции организма могут быть восстановлены. У потерявшего сознание человека дыхание останавливается, и пульс не прощупывается. Можно предполагать, что он находится в стадии клинической смерти. Если клиническая смерть наступила, и мы позволяем событиям идти своим чередом, то высока вероятность того, что состояние перейдет в стадию необратимости и наступит биологическая смерть. С биологической смертью прекращается функционирование мозга. Несмотря на то, что еще остается время для восстановления отдельных жизненных функций, кора головного мозга уже отмирает. После наступления клинической смерти кора головного мозга продолжает функционировать в течение пяти-шести минут, и соответствующие реанимационные процедуры могут восстановить ее деятельность. В момент биологической смерти или смерти мозга электроэнцефалограмма (ЭЭГ) фиксирует нулевые линии, что означает, что деятельность мозга прекращена. Такого определения клинической смерти придерживается Майкл Б. Сабом, чьи исследования в этой области признаны во всем мире. Его исследовательская работа считается самой объективной и совершенной из всех, которые существуют на сегодняшний день в области танатологии. Следует добавить, что Сабом по специальности кардиолог, и исследовал своих пациентов сразу после остановки сердца. В медицине различают смерть тела, смерть сердца, смерть мозга, клиническую смерть и биологическую смерть.

В случае биологической смерти уже невозможно восстановить ни одну из функций организма, это окончательная смерть. Если реанимация еще возможна, то речь идет о клинической смерти. В случае клинической смерти сердечная деятельность и легочная активность при соответствующих манипуляциях восстанавливаются. Жизненно важные центры мозга еще сохранны, и в течение некоторого времени еще возможно пробудить функции организма. Если этого не происходит, то тогда считается, что реанимация невозможна и наступает биологическая смерть. Если реанимационные мероприятия по возобновлению жизненно важных функций дыхания и кровообращения начинаются в течение минуты после остановки сердца, то могут быть спасены 99% пострадавших. Если помощь следует в течение первых двух минут после наступления клинической смерти, то могут быть спасены 92%, спустя три минуты — 75%, спустя четыре минуты — 50%, и только 11% пострадавших выживают, если реанимация проводится спустя шесть минут после остановки сердца[19]. После наступления биологической смерти угасают все жизненные функции, а это означает прекращение всех физиологических процессов. Юридическая смерть фиксируется после того, как организм перестает реагировать на все попытки реанимации.