Аномия в понимании Мертона вызывается несоответствием между культурными целями и институциональными, узаконенными средствами их достижения. Например, универсальной целью, предписываемой американской культурой всем членам американского общества, является финансовый успех, однако, легальные средства его достижения чрезвычайно ограничены. Социальное неравенство, существующее в обществе, наличие массовой нищеты, безработицы, резкое социальное расслоение заставляют часть его членов, не имеющих доступа к легальным средствам достижения благополучия, искать незаконные пути достижения поставленных целей.

Мертоном была разработана типология поведения, основанная на отношении индивида к общепринятым целям и средствам.

Конформность. Конформист принимает цели и средства, одобряемые в обществе, и является лояльным членом общества.

Инновация. Новатор стремится к достижению общепризнанных целей неинституциональными средствами, включая криминальные. Новатор в широком смысле слова – это и генератор новых идей, ломающий старые традиции, и преступник, нарушающий существующий закон.

Ритуализм. Индивид (например, бюрократ) при этом принимает институциональные средства, но игнорирует цели, к которым он должен стремиться с помощью этих средств.

Ретритизм. Это отход как от культурных, традиционных целей, так и от институциональных средств, необходимых для их достижения. Это люди. Дистанцирующиеся от общества в силу различных причин, или отверженные обществом (наркоманы, алкоголики, бомжи, мигранты и так далее.)

Мятеж. Его представитель отказывается от существующих целей и средств и стремится создать новую систему идеалов и ценностей, путей их достижения (бунтари, революционеры).

Рассматривая аномию как социальную дезорганизацию можно ее трактовать как механизм детерминации девиантного поведения. Она провоцирует различные социальные отклонения, такие как преступность, наркомания, алкоголизм, суицид.

Опираясь на типологию социального поведения, были выделены модели социальной адаптации личности к выработанным в обществе культурным нормам. Так нормативная личность–та, черты которой лучше всего выражают данную культуру, как идеал личности данной культуры. Модальная личность – статистически более распространена как распространенный тип отклоняющихся от идеала вариаций. С нестабильностью общества становится все больше людей, социальный тип которых не совпадает с нормативной личностью.

Мертон один из наиболее выдающихся неортодоксальных представителей структурно-функционального анализа, который синтезировал количественный и качественный социальный анализ, внес вклад в теоретическую социологию и социологию среднего уровня – социологию науки, рассматривал социологическую парадигму не только как теорию, но и социальную технологию.