Эндокринная система совместно с нервной системой осуществляет регуляцию и координацию функций организма. В состав эндокринной системы входят специализированные эндокринные железы, или железы внутренней секреции. Эндокринные железы, а также одиночные эндокринные клетки, рассеянные по разным органам и тканям организма, лишены выводных протоков но обильно снабжены сосудами микроциркуляторного русла, в которые выделяются высокоактивные регуляторные факторы – гормоны, оказывающие стимулирующее или угнетающее влияние на основные функции организма: обмен веществ, рост, репродукцию и др. Гормоны оказывают свое специфическое влияние на клетки и органы, называемые эффекторами или мишенями. Каждый гормон может действовать при условии, если он распознается и связывается специфическими рецепторами, находящимися в клетках-мишенях. Подавляющее большинство гормонов принадлежит к белкам (пептиды, олигопептиды, гликопептиды), производным аминокислот, часть – к стероидам (половые гормоны и гормоны коры надпочечников).