Слово «мабиногион» является множественным числом от мабиноги», значение которого возводится к валлийским корням и трактуется как «повесть о юности». Распростра­ненное толкование смысла его названия — «то, что должен знать рассказчик — ученик барда», т. е. «Мабиногион» — это основа обучения, базисное знание ученика барда, свое- образная шпаргалка, составленная для лучшего запоминания сюжетов.
Считается, что «Мабиногион» является «...компиляцией, составленной в XIII в. из весьма разнообразного материала состоявшими на княжеской службе бардами, частью для раз­ влечения аристократического общества, частью для возбуж­дения националистических чувств накануне окончательного подчинения Уэльса Англии (1282). Этим объясняется стрем­ление авторов (проведенное ими, однако, не вполне система­тически) согласовать элементы, относящиеся к разным эпо­хам, и переделать иноземные сюжеты (ирландские и <французские) на национальный лад». Повести, вошедшие в «Мабиногион», взяты главным образом из рукопи­си XIV в., озаглавленной «Красная книга Хергеста». Предание о Талиесине восходит к другому источнику — рукопи­ си XVII в- Как предполагают ученые, четыре древнейших сказания «Мабиногион» сформировались в том виде, в каком мы их знаем, в X или XI столетиях, в то время как некоторые ирландские саги, например повесть об Этайн и Мидире или о смерти Конайре, следует возводить к VII или VIII вв. Пре­дание о приходе Партолона было известно уже Неннию, пи­савшему около 800 г. Стоит упомянуть также и о «Белой Книге Риддерха», датируемой 1325 годом, и хотя тексты этих книг несколько отличаются друг от друга, общая их основа однозначно подтверждает наличие более древнего источника.
Темы и различные элементы кельтской мифологии в «Ма­биногион», хоть и перерабатываются христианскими монаха­ ми-переписчиками, все же в основном остаются. При этом кельтские боги превращаются в древних королей и героев, но сохраняются путешествия в потусторонний мир; герои пове­ствования щедро наделены древней магией друидов с их вол­шебными предметами, при этом, как правило, негативная оценка всего магического совершенно отсутствует.