Приготовление сахара в XVI в. Старинная гравюра.

В бескрайнем мире органических веществ есть соединения, о которых можно сказать, что они состоят из углерода и воды, т. е. имеют форму­лу С_n(Н₂О)_m. Они так и называются — углеводы.

Простейшие углеводы (моносаха­риды) с химической точки зрения представляют собой органические соединения, содержащие гидроксильные и карбонильные группы (альдегидоспирты, кетоспирты).

Из этих групп, как из отдельных звеньев, построены более сложные молекулы: дисахариды (с двумя моносахаридными фрагментами) и поли­сахариды (в их молекулах таких фрагментов больше двух). Состав дисахаридов и полисахаридов уже нель­зя выразить формулой C_n(Н₂О)_m, одна­ко по традиции их тоже относят к углеводам. Поскольку многие из них на вкус сладкие, этот класс веществ на­зывают ещё и сахарами.