Природный метан образуется при гниении органических соединений. Выде­ление пузырьков этого газа можно наблюдать, если провести палкой по дну заболоченного водоёма: недаром метан называют болотным газом. А недав­но стало известно, что на дне Мирового океана находятся огромные запа­сы метана в виде хлопьев, напоминающих снег или рыхлый лёд. С точки зре­ния химии, эти хлопья — газовые гидраты (например, СН₄•6Н₂О), которые принадлежат к классу клатратов (от лат. clatratus — «решётчатый»). Так на­зывают соединения, образованные включением молекул одного типа (мо­лекул гостя) в полости кристаллического каркаса молекул другого типа (мо­лекул хозяина); при этом никакой специфической связи между молекулами гостя и хозяина не возникает. Метановые гидраты имеют кристаллическую структуру льда, где в полостях расположены молекулы метана.

Горение такого вещества производит незабываемое впечатление: кажет­ся, что пылает снег. А после сгорания на месте газового гидрата остаётся лишь лужица воды. Мировые запасы метана в виде газовых гидратов соста­вляют 2•10¹⁶ м³. Это в десятки раз больше, чем запасы всех остальных ви­дов топлива (угля, нефти, торфа). А учитывая, что основные естественные энергоресурсы расходуются очень быстро, было бы очень заманчиво най­ти способ использования этого богатства.