Уже в XVIII в. стекольной промышленности Франции тре­бовалось больше соды, чем её могли выделить из рас­тительной золы или добыть в природе. Поэтому в 1775 г. Французская академия объявила специальную премию за изобретение искусственного способа полу­чения соды. Его нашёл химик Никола Леблан (1742— 1806), который предложил получать соду из сульфата натрия (мирабилита) по реакции:

Na₂SO₄+4С+СаСО₃®^{960 °C}Na₂CO₃+CaS+4CO.

Образовавшуюся твёрдую массу обрабатывали водой (выщелачивали), а потом из этого раствора кристалли­зовали соду. Хотя Леблану так и не суждено было по­лучить заслуженную им награду (в годы Французской революции 1789—1799 гг. академия была закрыта), его метод надёжно служил долгие годы химикам разных стран. Главной проблемой было отсутствие в Европе ми­рабилита, поэтому его получали, действуя на поварен­ную соль концентрированной серной кислотой.

Во второй половине XIX в. на смену способу Леблана пришёл аммиачный метод, разработанный бельгий­ским химиком Эрнестом Сольве (1838—1922). Сода (гид­рокарбонат натрия) образовывалась при взаимодействии аммиака и углекислого газа с насыщенным раствором хлорида натрия:

NaCl+NH₃+СО₂+Н₂О=NaHCO₃¯ + NH₄Cl.

Выпадавший в осадок гидрокарбонат натрия (он пло­хо растворим в концентрированном растворе NaCl) от­фильтровывали. При слабом нагревании он подвергал­ся кальцинированию — превращался в средний карбонат:

2NaHCO₃®^{50—100 °C}Na₂CO₃+СО₂+Н₂О.

Строго говоря, этот способ был известен задолго до Сольве, но многим он казался нерентабельным из-за расходования аммиака. Гениальность Сольве заключа­лась в том, что он нашёл дешёвый путь возвращения ам­миака в реакционную смесь. Для этого хлорид аммония нагревали с негашёной известью, которая образо­вывалась при получении углекислого газа разложени­ем известняка:

СаСО₃®^{1000 °C}СаО+СО₂­ 2NH₄Cl+СаО=CaCl₂+Н₂О+2NH₃­.

Таким образом, способ Сольве гораздо более экономи­чен, чем способ Леблана, а единственным отходом дан­ного производства является хлорид кальция (этой солью обычно посыпают дороги во время гололёда).

Ежегодно в мире производятся десятки миллионов тонн соды — в основном по способу Сольве. Однако в некоторых странах (например, в США) значительную часть соды добывают из природного минерала троны Na₂CO₃•NaHCO₃•2Н₂О.

Интересно, что поташ нельзя получить аналогично соде из хлорида калия, аммиака и углекислого газа. Причина — высокая растворимость гидрокарбоната калия, который не удаётся выделить из раствора. Имен­но поэтому мировые цены на поташ (его получают по реакции гидроксида калия с СО₂) в несколько раз вы­ше, чем на соду.

Производство соды в древности.

Гравюра из книги Г. Агриколы

«О горном деле и металлургии».

Издание 1557 г.

Содосодержашую воду Нила отводят в специальные отстойники, на дне которых после испарения воды остаётся сода.