Сейчас грамотному химику не придёт в голову пробовать на вкус вещества, с которыми он работает, хотя в про­шлом вкус являлся обязательной характеристикой при описании каждо­го соединения. Первоначально под кислотой понимали вещество, рас­твор которого имеет кислый вкус. 

Главные минеральные кислоты — соляная, серная и азотная — были по­лучены ещё алхимиками. Постепенно накапливались факты, свидетельству­ющие об общих свойствах кислот, например об их способности разру­шать металлы. А. Л. Лавуазье попытался объяснить свойства кислот наличием в них кислорода. Однако кислородная теория кислот сдала свои позиции после того, как был доказан состав со­ляной кислоты: она кислорода не со­держит. В итоге кислородная теория сменилась водородной, которую раз­работали Г. Дэви и Ю. Либих. Соглас­но ей, кислотами являются вещества, содержащие атомы водорода, способ­ные замещаться на металл.

Соединения с амфотерными свойствами обладают своеобразной химической «двуликостью».

Щелочами в старину называли ве­щества, растворы которых мылки на ощупь. Щёлочи (первоначально к ним относили также соли угольной кислоты — соду и поташ) использо­вались в мыловарении, производстве стекла, при окраске тканей. Позже научились производить едкие щёло­чи — гидроксиды щелочных метал­лов. В 1643 г. Я. Б. ван Гельмонт опи­сал «насыщение» щелочей кислотами с образованием солей. В современной записи это реакция нейтрализа­ции, например КОН + HCl=KCl+Н₂О. Теперь вещества, состоящие из атома металла и одной или несколь­ких гидроксильных групп ОН, назы­вают основаниями. А термин «щё­лочь» закрепился за основаниями, растворимыми в воде, — гидрокси­дами щелочных и щёлочно-земельных металлов.