Фридрих Август Кекуле.

Основные понятия химии — «атом» и «молекула». Атомов известно лишь немногим более 100 видов, а вот мо­лекул — свыше 18 млн. Столь богатое разнообразие обусловлено тем, что атомы разных элементов, взаимодей­ствуя друг с другом, способны объеди­няться в молекулы, причём молекулы могут содержать разное число атомов одного вида. К этому выводу учёные пришли ещё в первой половине XIX в. Шотландский химик Арчибальд Купер (1831 — 1892) и немецкий химик Фридрих Август Кекуле (1829—1896) практически одновременно, в 1858 г., предложили изображать связи между атомами в виде чёрточек. Так появи­лись структурные формулы молекул, показывающие, в каком порядке раз­ные атомы связаны друг с другом.

Важное открытие, касающееся хи­мической связи, принадлежит нидер­ландскому химику Якобу Вант-Гоффу. Он доказал, что четыре связи атома углерода в органических соединени­ях направлены к вершинам тетраэд­ра, в центре которого находится сам атом. Это означало, что химические связи имеют жёсткую направлен­ность, а молекулы характеризуются определённой геометрической фор­мой. Швейцарский химик Альфред Вернер (1866—1919) распространил данный вывод и на неорганические молекулы, создав теорию строения комплексных соединений.

Несмотря на многие гениальные догадки о строении молекул, приро­да связи между атомами оставалась загадкой до тех пор, пока за дело не взялись физики. В 1897 г. англий­ский учёный Джозеф Джон Томсон (1856—1940) открыл электрон и сра­зу понял: эта частица может играть ключевую роль в образовании хими­ческой связи. В той же статье, в кото­рой сообщалось об открытии элект­рона, Томсон предположил, что между атомами в молекуле действуют электрические силы, причём один конец химической связи имеет поло­жительный заряд, а другой — отрица­тельный. Идея оказалась очень плодотворной и легла в основу всех после­дующих теорий химической связи.