С 1901 по 1999 г. Нобелевской премии по химии был удостоен 131 учёный из 20 стран мира. Почти треть из них, 47 человек, — профессора из универси­тетов и других научных учреждений США. На втором месте учёные Герма­нии — 27 человек, на третьем химики Великобритании — 23 человека. Далее идут 7 представителей французской науки, 5 швейцарцев, 4 шведа, по 3 ис­следователя из Голландии и Канады. На долю ещё 12 стран приходится по од­ному лауреату премии по химии. Сре­ди них и русский учёный Николай Ни­колаевич Семёнов, удостоенный этой награды в 1956 г. «за разработку тео­рии цепных химических реакций».

Трое из перечисленных лауреатов получили Нобелевскую премию дваж­ды. Первой удостоилась столь высоко­го отличия Мария Склодовская-Кюри. Вместе с мужем, французским физи­ком Пьером Кюри, в 1903 г. она стала обладательницей Нобелевской премии по физике «за исследования явлений радиации, открытых профессором Анри Беккерелем». Вторая премия, те­перь уже по химии, была присуждена Склодовской-Кюри в 1911 г. «за заслу­ги в исследованиях открытых ею эле­ментов радия и полония, выделении ра­дия и изучении природы и соединений этого удивительного элемента».

«За исследование природы химиче­ской связи и объяснение с её помощью структуры комплексных соединений» в 1954 г. стал нобелевским лауреатом американский химик Лайнус Карл Полинг. Всемирной его известности спо­собствовали не только выдающиеся на­учные достижения, но и активная общественная деятельность. В 1946 г.,

после атомной бомбардировки Хи­росимы и Нагасаки, он включился в движение за запрещение оружия массового уничтожения. Наградой ему послужила Нобелевская премия мира 1962 г.

Обе премии английского биохими­ка Фредерика Сенгера — по химии. Первую он получил в 1958 г. «за уста­новление структур белков, особенно инсулина». Едва завершив эти иссле­дования и ещё не дождавшись заслу­женной награды, Сенгер погрузился в проблемы смежной области знаний — генетики. Спустя два десятилетия он, в сотрудничестве с американским кол­легой Уолтером Гилбертом, разработал действенный метод дешифрирования структуры цепей ДНК. В 1980 г. это вы­дающееся достижение учёных было от­мечено Нобелевской премией, для Сенгера — второй.

Когда профессора биохимии Гётеборгского университета Бу Мальмстрёма, в 1977—1986 гг. представите­ля Нобелевского комитета по химии, спросили: «Неужели мировые позиции советской химии действительно со­ответствовали только одной премии Н. Н. Семёнова?» — он ответил так: «Столь малое представительство рос­сийских химиков — следствие несом­ненных ошибок комитета и Королев­ской академии наук».

В начале XX в. в числе лауреатов Нобелевской премии не оказалось создателя периодической системы эле­ментов Д. И. Менделеева, хотя он и номинировался на премию. Объясня­ется это тем, что при составлении за­вещания учредитель премий Альфред Нобель не счёл нужным обратиться за помощью к опытному юристу. Поэто­му в тексте завещания было немало слабых мест, среди которых и требование присуждать премии за работы, «сделанные в течение прошедшего года». К середине 30-х гг. пришлось всё-таки отказаться от этого условия, затруднявшего избрание по-настоящему достойных претендентов. Но в первые десятилетия комитеты стара­лись не преступать рамок, установлен­ных завещанием и уставом, а великое научное прозрение русского учёного никак не укладывалось в «прокрусто­во ложе» уставных положений.

Создание периодической системы элементов датируется 1869 г., когда появилась первая статья Менделеева «Опыт системы элементов, основанной на атомном весе и химическом сходст­ве». Тем не менее в 1905 г. в Нобелев­ский комитет поступили первые пред­ложения о присуждении ему премии. В 1906 г. Нобелевский комитет боль­шинством голосов рекомендовал Коро­левской академии наук присудить пре­мию Д. И. Менделееву. В обширном заключении председатель комитета О. Петтерсон подчёркивал, что к на­стоящему времени ресурсы менделеев­ской таблицы отнюдь не исчерпаны, а недавнее открытие радиоактивных эле­ментов ещё более расширит её рамки. Однако на тот случай, если академики усомнятся в логике их аргументации, члены комитета в качестве альтернати­вы назвали и другую кандидатуру — французского учёного Анри Муассана. В те годы академики так и не сумели преодолеть существовавшие в уставе формальные препоны. В результате лауреатом Нобелевской премии 1906 г. стал Анри Муассан, награждён­ный «за большой объём проделанных исследований, получение элемента фтора и введение в лабораторную и промышленную практику электриче­ской печи, названной его именем».