Основателем психоанализа является Зигмунд Фрейд (1856 – 1939). Он рассматривает бессознательное как основание природы человека. В структуре человеческой психики Фрейд выделяет три компонента. Бессознательное, или Оно, ориентировано на принцип удовольствия; сознание, или Я, оринтировано на принцип реальности; Сверх-Я представляет нормы социальности.
В сферу бессознательного подлежат «вытеснению» те мотивы поведения, которые абсолютно запрещены культурой. Фрейд полагает, что первичными культурными фактами были табу, и культура представляет собой систему, репрессивную по отношению к непосредственным биологическим порывам. Сексуальность среди таких порывов играет первостепенную роль.
Поведение человека существенно определяется содержанием его бессознательного, теми «комплексами», которые «вытеснены» и не контролируются со стороны сознания. Факты культуры интерпретируются с точки зрения определяющего влияния бессознательного. Так, в частности, религия понимается Фрейдом как детский невроз человечества.
Преемники Фрейда ослабили биоцентризм психоанализа. Карл-Густав Юнг (1875 – 1961) ввел представление о «коллективном бессознательном», а Эрих Фромм (1900 – 1980) стремился уравновесить природную и социальную детерминацию поведения человека, считая местом их пресечения «характер».