Проблема (греческое «преграда», «трудность», «задача») — исходная форма теоретического познания. Она представляет собой словесное, вообще знаковое выражение некоего затруднения в процессе познания, описание «белого пятна» в используемой научным сообществом информации. Чаще всего проблему определяют как «знание о незнании». Следует подчеркнуть, что проблему в научном смысле этого термина составляет не индивидуальный и даже не коллективный пробел в знаниях, а всеобщая для учёных и тем самым для человечества преграда в изучении, понимании достаточно фундаментального, массовидного феномена. Решение настоящей проблемы поначалу никому не известно.

К данной категории близки понятия вопроса, задачи. Вопрос, как правило, элементарнее проблемы, которая обычно состоит из серии взаимосвязанных вопросов. А задача представляет собой проблему, уже подготовленную к решению; когда знание и незнание по каким-то вопросам соотнесены между собой и заданы правила преодоления незнания. В задаче, корректно поставленной, сформулирована проблемная ситуация, в которой оказалось то или иное направление исследований.

Умение видеть, а тем более правильно формулировать новые проблемы

— важная для учёного способность. По тому, какие проблемы избирает отдельный исследователь, руководитель научного коллектива, видна мера их таланта. Большинство учёных старается избегать слишком широких, глобальных проблем, которые непосильны большинству рядовых работников науки. За столь масштабные задачи чаще всего берутся признанные лидеры научных школ, гениальные ветераны естествознания или обществоведения. Или самонадеянные дилетанты, безуспешно штурмующие вечные «проблемы» типа создания вечного двигателя или панацеи, физической природы шаровой молнии или «тунгусского метеорита», массу похожих псевдопроблем. С другой стороны, учёному небезопасно всю жизнь решать только мелкие, проходные задачи, что остаются уделом посредственностей, аутсайдеров среди сообщества учёных.