КРОКОДИЛЫ

Крокодил — один из излюбленных героев ска­зок и других художественных произведений для детей: начиная с крокодила, проглотившего солнце (из сказки Корнея Чуковского «Айбо­лит»), и заканчивая крокодилом Геной из мульт­фильма. Конечно, все эти рассказы и сказки имеют весьма отдалённое отношение к действи­тельности. Что же представляют собой крокоди­лы на самом деле?

Крокодилы — это отряд класса пресмыка­ющихся (рептилий). К этому классу, как вы уже

знаете, относятся также ящерицы, змеи и чере­пахи. Сегодня в мире насчитывается 21 вид крокодилов.

Эти крупные хищники, распространённые в тропиках (1 вид — в субтропиках), ведут полу­водный образ жизни. Как правило, крокодилы поселяются на берегах пресных водоёмов. Только гребнистого крокодила иногда можно встретить далеко (за 600 км) от берега в открытом море. Среди крокодилов выделяют три семейства: ал­лигаторов, настоящих крокодилов и гавиалов.

АЛЛИГАТОРЫ

Название «аллигатор» происходит от испан­ского «аль лагарто» (ящер). Морда у аллига­торов короткая и широкая. 6 из 7 видов этого

семейства — обитатели Нового Света; единствен­ное исключение — китайский аллигатор. Китай­ский аллигатор — редчайший из крокодилов,





его численность всего около 1 тыс. особей. Сход­ство его с заокеанскими собратьями не случайно. Они происходят от общего предка, жившего в те времена, когда Новый и Старый Свет ещё были единым целым.

В Китае с древних времён аллигатор пользо­вался всеобщим почтением как живое вопло­щение дракона — символа императорской влас­ти. Встретить аллигатора, по мнению китай­цев, — к удаче. В мифах и преданиях аллигато­ру приписывалась способность летать над водой, оставляя за собой облака пара.

Ещё знаменитый итальянский путешествен­ник Марко Поло, побывавший в китайской про­винции Юньнань в XIII в., сообщил, что там будто бы живёт огромная змея с ножками. По ночам она выбирается из нор и нападает на людей. Но настоящее научное описание китай­ского аллигатора учёные получили лишь в конце XIX в. Китайский биолог Хуань Жуцзин назвал этого аллигатора «одним из сокровищ человече­ства».

Наиболее известен из числа аллигаторов дру­гой вид — миссисипский аллигатор, обитающий

на юго-востоке США. Этому виду принадлежит рекорд долгожительства среди крокодилов (в не­воле). Самый старый миссисипский аллигатор скончался в зоопарке г. Аделаиды (Австралия) в возрасте 66 лет в 1978 г. В зоопарке Гётеборга (Швеция) крокодил того же вида прожил 65 лет.

Очень интересна «мелиоративная» деятель­ность миссисипского аллигатора. Поселяясь в болотах, аллигаторы задними лапами и хвостом выкапывают «аллигаторовые пруды», служа­щие им жилищем. Они постоянно углубляют их, очищают от избытка растительности, грязи, вы­брасывая всё это на берег. На берегах растёт вал выброшенного болотного грунта. В итоге болото превращается в систему чистых прудов, разгоро­женных «дамбами», обычно поросшими ивовым лесом.

Холодное время года аллигаторы проводят в спячке в вырытых ими норах глубиной до 6 м. Перед дождём аллигаторы издают особые зву­ки — так называемое «крокодилово пение», а в брачный период окрестности оглашаются гром­ким рёвом самцов. Услышав ответный рёв сам­ки, самцы «наведываются в гости» в её пруд на









несколько дней. Самки стерегут отложенные яй­ца два месяца, а затем ещё два месяца охраняют детёнышей, устраивая что-то вроде «яслей».

К числу аллигаторов принадлежат и разнооб­разные кайманы, обитающие в Южной Америке.

НАСТОЯЩИЕ КРОКОДИЛЫ

Настоящих крокодилов — 13 видов, морда у них более узкая и длинная, чем у аллигато­ров. Сюда относится самый крупный из всех современных крокодилов — обитающий в Азии и Австралии гребнистый крокодил (максималь­ная длина — 8,63 м, вес — свыше тонны). Впро­чем, его далеко превосходил по размерам вы­мерший крокодил, живший 75 млн. лет назад на территории современного Техаса (США), — его длина достигала 16 метров!

Наиболее известный из настоящих крокоди­лов — нильский крокодил. Первые упоминания

о нём относятся к глубокой древности. В Библии рассказывается о чудовищном крокодиле — Ле­виафане. В Древнем Египте крокодилов почита­ли как священных существ. Особые жрецы кор­мили их мясом жертвенных животных. После смерти тела священных крокодилов иногда баль­замировали и клали в богатые гробницы.

В жаркое время суток нильские крокодилы выползают на прибрежные отмели и во множе­стве располагаются для отдыха: спят, греясь под солнечными лучами. На суше большинство кро­кодилов неповоротливы, но молодые нильские крокодилы могут развивать скорость до 12 км/ч, двигаясь галопом.

Натуралист Беккер рассказывает про пове­дение крокодилов на охоте: «Я неоднократно наблюдал, как крокодил набрасывается на гус­тые стаи мелких птиц, которые собираются на берегу. Он лежит на поверхности воды с таким спокойным и невинным видом, словно он совер­шенно случайно попал сюда, а когда птицы его замечают, то медленно уплывает на значитель­ное расстояние от берега. Тогда птицы, одурачен­ные коварным обманщиком, легкомысленно по­лагают, что опасность миновала, и снова собира­ются на берегу, ищут корм или утоляют свою жажду. Занятые своим делом, они не замечают, что вероломный хищник вдруг исчез с поверх­ности воды... Но вдруг перед самой птицей из воды появляется грозная зубастая пасть и мо­ментально захватывает иногда более 10 доверчи­вых созданий...»

Крупные крокодилы часто подстерегают до­бычу у водопоя, внезапно хватая ничего не по­дозревающее пьющее животное за голову, ломая ему шею или утаскивая в воду. Так они могут разделываться даже с такими крупными зве­рями, как буйволы. Описан случай, когда в желудке крокодила нашли остатки съеденного носорога. Одно время из-за массового истреб­ления нильский крокодил был поставлен на грань вымирания, но сейчас благодаря природоохран­ным мерам он вне опасности.


КРОКОДИЛОВЫ СЛЁЗЫ

Старинная легенда гласит, что крокодил, съевший свою жертву или готовящийся её съесть, проливает при этом слёзы, оплакивает её. Отсюда пошло выражение «крокодило­вы слёзы», т. е. неискреннее, лицемерное сожаление. Конечно, объяснять такое явление «сочувствием» хищника наивно. Просто со слезами крокодилы выводят из организма излишек соли: можно сказать, что они не плачут, а как бы потеют глазами.


МОЖЕТ ЛИ КРОКОДИЛ ЗАХЛЕБНУТЬСЯ?

Как крокодилу удаётся не захлебнуться, глотая под водой свою добычу? Оказывается, для этого в организме крокодила есть особое приспособление — нёбная за­навеска. Этот вырост слизистой ткани смыкается со специальным валиком на заднем конце языка крокодила. Они не дают животно­му наглотаться воды при ны­рянии с разинутой пастью.