Всем хорошо известно, что Геракл был необы­чайным силачом. Однако для древних греков его имя значило куда больше. Они поклонялись ему так, словно он был одним из богов.

Согласно легенде, Геракл был сыном бога Зев­са и смертной женщины Алкмены. Гера, божест­венная жена Зевса, ненавидела его. Когда Геракл еще не умел ходить и лежал в своей колыбели, она подослала к нему двух змеев, чтобы те убили его. Однако младенец с легкостью справился с ними, задушив обоих. Став взрослым, Геракл же­нился на Мегаре, однако Гера наслала на него приступ безумия. В припадке сумасшедшего гнева он убил свою жену и детей.

Чтобы загладить свою вину, Геракл, по указа­нию оракула в Дельфии, предложил свои услуги царю Эврисфею, который поручил ему совершить двенадцать подвигов. Повествованию об этих по­двигах и посвящена большая часть мифа о Геракле.

Он начал с того, что задушил свирепого льва. Затем он убил Гидру — чудовище с девятью голо­вами, восемь из которых были смертными, а од­на — бессмертная. Всякий раз, когда Геракл отру­бал Гидре одну смертную голову, на ее месте вырастали две. Третий его подвиг заключался в по­имке исключительно сильного и злобного дикого вепря. Согласно четвертому приказу Эврисфея, Геракл доставил ему лань с золотыми рогами. Потом Гераклу пришлось очищать от навоза ог­ромный скотный двор царя Авгия, который не чи­стился в течение 30 лет. Геракл изменил русла двух рек, направив их на скотный двор, и тот чи­стым всего за сутки.

Шестым подвигом Геракла стало изгнание и убийство пожиравших людей стимфалийских птиц; седьмым — поимка критского быка. Вось­мой задачей было укрощение диких кобылиц ца­ря Диомеда, кормившего их человеческим мясом. Девятый подвиг Геракл совершил, добыв для до­чери Эврисфея пояс Ипполиты — царицы амазо­нок. Десятый подвиг заключался в том, чтобы до­ставить коров Гериона с острова, лежавшего да­леко на западе в океане. По дороге Геракл, до­стигнув западной оконечности Европы, расколол скалу и образовал Гибралтарский пролив. Вслед за этим Геракл по поручению Эврисфея добыл для того золотые яблоки Гесперид. Двенадцатый подвиг Геракл выполнил, приведя к царю сторо­жевого пса, стоявшего у врат Аида, царства умер­ших, Кербера.