В 1680 году, сконструировав свой телескоп, Галилео Галилей стал первым человеком, которо­му удалось обнаружить пятна на Солнце. Через его трубу они казались похожими на черные ды­ры в белом диске Солнца.

Солнечные пятна можно наблюдать почти в любой ясный день. Они сильно отличаются по размеру. Некоторые похожи на крошечные точки на поверхности Солнца, в то время как другие достигают значительных размеров. Однажды уче­ным довелось наблюдать пятно длиной почти в 150 000 км, а шириной — 95 000 км.

Астрономы располагают достаточно убедитель­ными доказательствами того, что происхождение этих пятен связано с электромагнитными процес­сами, протекающими на Солнце. Было доказано, что они представляют собой гигантские вихри на­электризованной материи, попарно вырывающи­мися из недр Солнца в виде латинской буквы U.

Высвобождающаяся при появлении солнечных пятен электрическая энергия посылается в косми­ческое пространство в виде пучков отрицательно заряженных частиц — электронов. Некоторые из них попадают в атмосферу Земли, что приводит к различным явлениям на ней.

Одно из таких явлений — Северное сияние. Кроме того, эти пучки электронов вызывают ра­диопомехи и приводят к увеличению озонового слоя в верхних слоях атмосферы.

Большинство солнечных пятен исчезает в те­чение первых же дней после своего появления. Однако некоторые остаются на протяжении двух месяцев и даже дольше. Они увеличиваются, а за­тем уменьшаются в своем количестве, и циклы эти длятся чуть более 21 года. Регулярные на­блюдения за ними ведутся с середины прошлого века, и ученые по-прежнему продолжают изучать их и то влияние на нашу жизнь.