На Земле существует множество рек. Малень­кие речушки и ручейки, сливаясь, образуют бо­лее крупные. Те несут свои воды в моря и океа­ны. Другие — как, например, Волга — впадают во внутренние моря и озера. А некоторые, текущие по засушенным регионам, становятся все меньше, пока вовсе не исчезают, испаряясь или уходя в сухую почву.

Сами реки получают воду за счет осадков, а также от тающих снегов и ледников на вершинах гор, из родников или горных озер.

Крупные реки имеют множество притоков, то есть более мелких рек, впадающих в них. Даже такие американские реки-гиганты, как Огайо и Миссури, на самом деле являются всего лишь притоками еще более полноводной Миссисипи. Каждая из них, в свою очередь, питается более мелкими притоками, так что огромная речная си­стема Миссисипи состоит из тысяч рек, речушек и ручейков.

Участок суши, воды которого питают ту или иную систему, называется бассейном реки. Самым большим является бассейн южноамериканской ре­ки Амазонки, территория которого составляет 7 050 000 кв. км. Самая длинная река на свете — африканский Нил, его протяженность 6670 км.

Реки не только орошают почву, но и разруша­ют ее, вымывая понемногу год за годом и унося в океан. Этот процесс протекает медленно, однако за тысячи лет его результаты оказываются весьма заметными. Наглядным примером разрушительно­го действия реки, оказываемого ею даже на ска­лы, является Гранд-Каньон, образованный амери­канской рекой Колорадо.