Цунами — не такое уж редкое явление. В одном только Тихом океане, где сейсмическая активность на дне особенно велика, ежегодно регистрируется до десятка таких катастроф. Впрочем, воистину опустошительные цунами встречаются куда реже: раз в 10–15 лет.

Первым признаком приближения цунами служит внезапный отлив. Опытные люди сразу убегают подальше от берега, но большинство ничего не подозревающих зевак, влекомые любопытством, устремляются на побережье подивиться на внеплановое чудо. Тут-то их и настигает большая волна.

Вслед за первой волной на побережье может обрушиться ещё несколько. Причём интервал между первой и последующими волнами иногда достигает нескольких часов.

Не лучшим образом дело обстоит и с прогнозированием морских землетрясений. В море практически отсутствуют сейсмические датчики, предупреждающие людей о предстоящем катаклизме. Самому большому толчку предшествует серия мелких, зачастую улавливаемых специальными приборами.

На сегодняшний день лишь японцы создали относительно эффективную систему предупреждения цунами. Они не только уставили морское дно сейсмодатчиками, но и развернули сеть буёв с приборами, которые регистрируют колебания уровня воды. Сами по себе колебания морского дна или изменения уровня воды указывают лишь на то, что где-то состоялось землетрясение или что на поверхности моря разыгрался шторм. Но если два этих показателя совпадают по времени, стоит держать ушки на макушке. Защититься от цунами с помощью специальных сооружений пока не удаётся, и остаётся, порадовавшись тому, что сейсмические сигналы распространяются примерно со скоростью 10 км/с, что приблизительно на два порядка превышает скорость распространения самой волны, убегать со всех ног. Привыкшие к подобным ЧП японцы успевают подхватить заботливо приготовленные рюкзачки с документами, ценностями, продуктами и подняться на заранее облюбованные возвышенности, чтобы переждать очередную напасть природы.

Обычно землетрясение засекают сразу несколько сейсмостанций. Сравнивая их показания, пересылаемые через спутник, нетрудно вычислить не только силу толчков, но и координаты эпицентра землетрясения, а значит, и примерные маршруты следования волн.

В Индийском же океане ничего подобного нет, так что цунами оказалось для многих полной неожиданностью. Отсюда и невероятное количество жертв: кроме того что побережья, подвергнувшиеся цунами, густо населены, в канун Нового года на побережье приехали отдохнуть десятки тысяч туристов.

Впрочем, у жителей Суматры времени на эвакуацию всё равно оказалось бы недостаточно, поскольку землетрясение случилось всего в 150 километров от острова. У жителей же побережья Шри-Ланки в запасе было 2 часа для эвакуации.

Это в теории, но на практике, после того как сейсмостанциями мира засечены первые толчки морского дна, порой проходит не менее часа, пока полученные данные не проанализируют и на их основании не выработают рекомендации, которые доводятся до сведения правительства той или иной страны. Да кабинету министров требуется время для принятия решения…

Британский геолог Саймон Дей и его американский коллега Стивен Ворд пришли к выводу, что в скором времени следует ожидать очередного стихийного бедствия уже в Атлантике.

«Может разразиться не просто цунами, а мегацунами, — говорит Стивен Ворд. — Если морские землетрясения способны породить приливные волны высотой в десятки метров, ухнувший в море участок побережья протяжённостью в несколько километров способен вызвать волны высотой сотни метров»…

Согласно статистике, подобные катастрофы происходят довольно редко — примерно раз в 10 тысяч лет. Побережье Шотландии за последние 50 тысяч лет неоднократно становилось жертвой мегацунами. Причём эпицентром их возникновения каждый раз становились участки морского шельфа у побережья Норвегии — ныне там стоят нефтяные вышки.

А компьютерный сценарий событий, которые назревают у Канарских островов, показывает, что они чреваты катастрофой невиданных масштабов. На острове Пальма — самом активном в тектоническом отношении — почти весь западный склон горного хребта Кумбе-Вьеха тектонически нестабилен и может обрушиться в море при первом же извержении.

При каждом извержении склоны вулкана становятся круче, поскольку вершина огнедышащей горы сама себя наращивает. В какой-то момент крутизна склона достигнет предельного значения, и произойдёт гигантский оползень. Если при очередном извержении гигантские массы горной породы обрушатся в воду, мало не покажется.

В этом месте уже происходили природные катастрофы — в 1585, 1712 и в 1949 годах. Во время последнего извержения западный склон горы сместился на целых 4 м, образовав донный разлом. Трещина уходит вглубь до самых коренных пород, на коих покоится остров.

Исследователи обнаружили, что южный и восточный склоны вулкана также нестабильны и давят на западный склон, что ещё больше увеличивает вероятность обрушения в море по меньшей мере 500 миллиардов тонн горной породы!

«Если эта масса рухнет в море, она породит цунами, которое по своему размаху превзойдёт всё, что когда-либо знавало человечество, — предупреждает Саймон Дей. — Высота волны может составить от 650 м до 1 км!»

Исследователи исходят из расчёта, что горная порода обрушится в море со скоростью примерно 100 м/с, и оползень вторгнется в открытое море на 60 километров. Океанские волны со скоростью около 600 км/ч двинутся дугой, опустошая побережья к западу и юго-западу от Канарских островов. Волна накроет также побережье Африки. Правда, здесь её высота вряд ли преодолеет отметку 100 метров. И «всего лишь» 50-метровая волна захлестнёт побережье США. «При этом высвободится столько же энергии, сколько всё население США потребляет за целый год, — предупреждают геофизики. — Под угрозой разрушения окажутся Бостон, Нью-Йорк и Майами. А Багамские и Антильские острова просто исчезнут с лица Земли»…

Примерно за 9 часов волна высотой около 40 метров дойдёт до Бразилии. Не избежит печальной участи и Европа. Ряд стран на атлантическом побережье также подвергнется разрушительному удару стихии. Прежде всего это касается Испании, Португалии и Британских островов.

Для большей части континентальной Европы катастрофа будет иметь последствия преимущественно экономического характера — из-за ущерба, который получат страны Северной Америки и Британия, и им придётся несладко. Словом, пострадают все.

Насколько реален подобный сценарий развития событий, исследователи точно не знают. «Скорее всего, это произойдёт не раньше, чем лет через 100, — говорит Дей. — Но и не позже, чем через 500…»

Патрик Венсан, канадский учёный, изучающий цунами, говорит, что мы сидим на «природной бомбе», которая рано или поздно взорвётся.

Если обрушение двух небоскрёбов в США повергло в шок все фондовые биржи мира, экономические последствия воздействия мегацунами на города восточного побережья Северной Америки будут ещё более сильными. Может рухнуть вся мировая экономика.

Люди пока не в силах создать барьер массе в 500 миллиардов тонн или остановить океанскую волну, мчащуюся со скоростью самолёта. «Необходимо уже сегодня создать эффективную систему предупреждения о надвигающемся цунами во всём Мировом океане, — полагает Патрик Венсан. — Завтра может быть слишком поздно…»