КАК ЖЕ ВОЗНИКЛА ЖИЗНЬ? Опыты Пастера не разрешили вопрос о происхождении жизни, а поставили его с новой остротой. Если жизнь в современных условиях не самозарожда­ется, то когда и как она возникла впервые?

Наблюдаемая нами Вселенная, по данным современной науки, возникла в результате Боль­шого Взрыва около 15—20 млрд. лет назад. Воз­раст нашей планеты — около 5 млрд. лет. Сейчас большинство учёных склоняется к мнению о том, что жизнь зародилась на Земле на заре её суще­ствования.

Древнейшая Земля весьма мало напоминала планету, на которой мы живём. Её атмосфера состояла из водяных паров, углекислого газа и, по одним данным, — из азота, по другим — из метана и аммиака. Кислорода в воздухе безжиз­ненной планеты не было. И, надо сказать, отсут­ствие кислорода было необходимо для возникно­вения жизни. Быть может, читатель, привык­ший к выражению «живительный кислород», будет удивлён необычным словосочетанием «смертоносный кислород». Между тем кислород разрушительно действует на органические моле­кулы. Мы привыкли к его воздействию, но на Земле и сейчас есть бактерии, которые восприни­мают кислород как яд и в его присутствии жить не могут. Кислородная атмосфера делает невоз­можным в наше время самозарождение жизни.

Итак, в атмосфере древней Земли гремели грозы, её пронизывало жёсткое ультрафиолето­вое излучение Солнца, на планете извергались вулканы.

Под влиянием всех этих воздействий в первичном океане, покрывавшем поверхность Зем­ли, образовывались органические вещества — простейшие «кирпичики», из которых строится всё живое. В наше время их немедленно по­глотили бы бактерии и грибы. Но тогда их ещё не было, и поэтому органические вещества накапливались, пока весь первичный океан не превратился в «тёплый раз­бавленный бульон».

Такое предположение впервые высказал в 1922 г. советский биолог Александр Опарин.

В 1953 г. американский биолог Стэнли Мил­лер решил проверить гипотезу Опарина и вос­произвёл в специальной установке природные условия древней Земли. В стеклянном сосуде находились нагретая вода («океан») и смесь га­зов — аммиака, метана и водорода («первичная атмосфера»). Через «атмосферу» проскакивали искры — «молнии». Опыт продолжался в те­чение недели.

Через неделю «первичный бульон» проанали­зировали и нашли в нём многие органические вещества, в том числе 5 аминокислот. В другой раз в результате такого же опыта были обнару­жены даже нуклеиновые кислоты — цепочки, длиной до шести звеньев.

Согласно одной гипотезе, содержание органи­ческих веществ выше всего было в высыхающих лужах, остававшихся на берегу океана после отлива. Здесь образовывались цепочки белков и нуклеиновых кислот. При этом чем длиннее была цепочка, тем она была устойчивее. Она закручивалась в клубок, который разрушался уже не так легко.

Опарин считал, что главная роль в превра­щении неживого в живое принадлежала белкам. В «первичном бульоне» образовывались «сгуст­ки» белка (коацерваты). Они могли вбирать в себя новые питательные вещества, разбиваться на более мелкие капельки. Конечно, они ещё не были живыми.

По словам Опарина, расстояние от этих «сгу­стков» до самых примитивных бактерий ничуть не меньше, чем от амёбы до человека. Главное, что отличало «сгустки» от клеток, — неспособ­ность точно воспроизводить самих себя.

Чтобы «штамповать» одинаковые белки, нужна матрица (см. ст. «Генетика и генетическая информация»). В ныне живущих организмах (от бактерий и вирусов до человека) этой матрицей служат нуклеиновые кислоты (РНК, ДНК).

В какой момент белковые «сгустки» «пере­шагнули» порог живого? Тогда, когда включили в себя нуклеиновые кислоты, которые позволили создавать хотя бы грубые, приблизительные ко­пии уже имеющихся белков. Это были уже за­чатки примитивных клеток.

Один из скептиков высказал мнение, что воз­никновение жизни в результате перечисленных процессов столь же неправдоподобно, как сборка самолёта «Боинг-747» в результате урагана, про­нёсшегося над мусорной свалкой. Но не будем забывать, что на протяжении длительного вре­мени (миллиарда лет) в огромном пространстве, где происходил «опыт» (весь земной океан), са­мое маловероятное событие могло стать почти неизбежным.