Воображение - это способность человека к построению новых образов путем переработки представлений, приобретенных в прошлом опыте. При этом новые образы не просто воссоздают уже имеющиеся, но конструируют их, соединяя в новых, непривычных, неожиданных сочетаниях и связях. Преобразуя образы и представления, воображение направлено на создание продуктов, не имеющих аналога в реальной действительности и заменяющих ее.

Воображение, так же как и восприятие, память, мышление, является процессом познания. Оно расширяет границы нашего опыта, продуцируя новые, еще не существующие в действительности факты и ситуации, часто помогая предугадать последствия наших действий и соответственно выстроить адекватную схему поведения. В процессе реализации разных видов деятельности (художественной, научной, трудовой, учебной) воображение стимулирует ее творческие аспекты, предвосхищая конечный результат и помогая ориентироваться в этапах и средствах его осуществления. Не менее важной является роль воображения в любой ситуации неопределенности, так как оно помогает создать и постоянно модифицировать схему поведения, замещающую и (или) создающую недостающие в реальности элементы. Воображение может предсказать и тенденции развития реальности, иногда задавая направление и ориентиры для этого пути. Так, научная фантастика предсказала появление многих технических открытий, а художественные произведения послужили стимулом для становления новых этических норм и идеалов.

Классификация воображения основывается на степени его активности, то есть возможности сознательно и произвольно направлять его ход и содержание. Исходя из этого, выделяют пассивное и активное воображение. В пассивном (непроизвольном) выделяют сон, грезы и мечты, в активном (произвольном) - репродуктивное и творческое воображение. В этой последовательности каждый следующий вид воображения подразумевает все большую степень осознанности и управляемости.

Пассивное воображение характеризуется созданием образов, которые не воплощаются в жизнь либо из-за недостатка активности и целенаправленности в деятельности субъекта, либо из-за полного отсутствия возможностей и средств их реализации.

Видения, которые являются человеку во сне или в бреду, совершенно не зависят от его желания (или нежелания) видеть именно этот образ. Точно так же мы не можем направлять содержание сна, а его содержание часто расплывается в памяти, оставляя лишь смутные воспоминания о приснившемся.

Грезы подразумевают возможность вызвать их содержание по собственному усмотрению, как правило, человек воображает в этом случае желаемые, приятные для него картины. Аутистическое мышление помогает воображению, строя различные, наиболее желаемые и благоприятные варианты развития событий, хотя и весьма далеких от реальности (воздушные замки).

Более активный вариант грез - мечты как образ желаемого будущего, но уже гораздо более реального и связанного с действительностью, чем грезы. Мечты обычно человек старается воплотить в жизнь, здесь возможна сознательная регуляция вызываемых образов, создание достаточно жесткой схемы их реализации.

Активное воображение, как упоминалось выше, может быть репродуктивным (воссоздающим) и творческим. Репродуктивное воображение, как и репродуктивное мышление, связано с воссозданием образов, сотворенных другими. Это может быть описание природы или героев литературного произведения, музыкальные образы, чертежи машин и зданий. При таком воспроизведении произвольно регулируется не только само содержание, достаточно индивидуальное в каждом случае, но и яркость и живость этих образов, в зависимости от мотивации зрителя или слушателя, а также от таланта автора. Чем больше субъективного вносит читатель в образы, создаваемые воображением по имеющимся описаниям, тем более активным становится сам процесс воображения, превращаясь в своеобразное сотворчество.

Творческое воображение, часто отождествляемое с творческим мышлением, креативностью, то есть с творчеством как таковым, предполагает наибольшую активность и субъективность автора, так как содержание продукта полностью зависит от него, его мыслей, переживаний, опыта. Однако такая всецелая зависимость от субъекта творчества не приводит к абсолютной оторванности от действительности, как в грезах. Именно поэтому результаты творчества значимы и интересны не только автору, но и окружающим.