Уголь — это топливо, причем почти самое древнее. Еще не так давно с дровами и углем был знаком каждый — ими топили в любом доме. Сейчас жителям современных домов тепло в квартиру приносит центральное отопление, а пищу мы готовим на электричестве или газе. Но это не значит, что уголь стал не нужен. Все равно без угля мы во многих случаях не получим ни тепла, ни электричества.
Уголь добывается не только глубоко под землей, в шахтах, но и открытым способом, как, например, на угольных разрезах.
Каменный уголь давно известен людям, но использовать его стали значительно позже, чем древесный. В античных источниках начиная с 4 в. до н.э. встречается упоминание «фракийского камня». Так тогда называли каменный уголь. Было известно и то, что он горит, но из-за неприятного запаха его не применяли для отопления жилых помещений, купален, для выплавки металла: там был в ходу древесный уголь. Разве что кузнецы в Олимпии решались пускать каменный уголь в дело.
Прошли тысячилетия, и в середине 20 в. каменный уголь завоевал славу глав- ного энергетического источника: в 1950 г. угольная промышленность обеспе- чивала больше половины мирового потребления энергии. Правда, слава была недолгой, уголь в энергетике решительно потеснили нефть и газ.
Что же такое уголь? Откуда он берется? Основная масса угля находится в земле. Его называют каменным углем, иногда окаменевшим солнечным светом. Он образуется в земных недрах в результате термического разложения отмерших древних растений без воздуха и под большим давлением горных пород в течение миллионов лет. За это время из растений улетучиваются газообразные продукты распада и обогащенные углеродом остатки растений образуют уголь. Чем дольше длится такой распад, тем менее заметны в угле структуры их исходных древесных пород. Залежи каменного угля располагаются чаще всего в районах древних болот, вдоль низменного побережья морей, заливов, озер, рек.
Наиболее древний каменный уголь — антрацит. При нагревании (без доступа воздуха) из него образуется спекшаяся масса — кокс, который применяется для выплавки чугуна в доменных печах.
В недрах земли залегает еще бурый уголь. Он «моложе» каменного, и на нем заметны следы исходных древесных пород в виде причудливых папо- ротниковых растений.
Каменный уголь начали добывать более тысячи лет назад в Китае и Греции. В Англии он стал применяться как топливо с 17 в. В 18 в. потребность в каменном угле возросла в металлургической промышленности и на транспорте, а в 19 в. уголь стал основным видом топлива на железнодорожном транспорте и во флоте (в связи с заменой парусного флота паровым).
Основные залежи каменного угля — антрацита — находятся в России, на Украине и в Казахстане. Есть он в Северной Америке и Австралии. Бурый уголь добывают в Германии, в Великобритании.
На угле работают тепловые элект- ростанции, им отапливают дома. Про- дукты сгорания угля не безвредны для окружающей природы и здоровья людей. Поэтому лучше использовать более чистые источники энергии, например солнечные лучи, ветер, энергию морских приливов и отливов, водопадов, горных рек и т. п. Тем не менее уголь — это во многих случаях незаменимый и дешевый источник энергии, а также сырье для химической промышленности. Поэтому он еще долго будет одним из главных источников тепла, электроэнергии и основной «пищей» металлургии.
Прочтите книгу: Голицын М. В., Голицын А. М. Все об угле. М.: Просвещение, 1989.