Выйдите на улицу в тихий зимний день, когда медленно падает снег, и присмотритесь к снежинкам. Состав- ленные из тонких ледяных иголочек, они похожи на звездочки. Лишь изредка попадаются сплошные шестиугольные пластинки.
У этих звездочек всегда шесть лучей. И тем не менее они разные: ледяные иголочки каждый раз сложены в новый причудливый узор. Один ученый сделал 2500 фотоснимков снежинок, и все они оказались разные.
Толстый лед на реке составлен из шестиугольных столбиков, похожих на карандаши. Они бывают видны весной во время таяния льда. И иголочки снежинок, и «карандашики» — это кристаллы замерзшей воды.
Слово «кристаллос» в переводе с греческого означает «лед». Но этим словом называют не только кристаллы замерзшей воды. Почти все камни, почти все горные породы состоят из кристаллов. Руды металлов и сами металлы, выплавляемые из этих руд, соль, сахар и многое другое вокруг нас — это все кристаллические вещества. Самые красивые среди кристаллов — драгоценные камни.
Кристаллы обладают особыми свойствами, которые зависят не только от того, какие атомы их составляют, но и от того, как эти атомы расположены. Проникнуть во внутренний мир кристаллов помогли рентгеновские лучи — те самые, которыми в поликлинике просвечивают больных. Оказалось, каждый атом в кристалле связан с определенным числом соседних атомов и располагаются они опять-таки в определенном порядке. Для каждого кристалла это число и порядок всегда постоянны.
У каждого вещества своя форма кристаллов. Сделайте такой опыт. В банке с горячей водой растворите столько соли, чтобы она уже перестала растворяться. На тонкую шелковинку привяжите кристаллик соли покрупнее. Когда раствор остынет, опустите этот кристаллик в банку. Через несколько дней вы увидите, что кристаллик увеличился. На шелковинке может появиться даже красивая гирлянда кристалликов. И все они будут одинаковой формы, сколько бы раз вы ни делали этот опыт.
Некоторые вещества имеют не одну, а две, три или даже больше кри- сталлических форм, конечно тоже строго определенных. Таков, например, углерод. В зависимости от того, как расположены его атомы, он становится либо алмазом — красивым, прозрачным, самым твердым на свете камнем, либо серовато- черным мягким графитом, который вы видите в карандаше.
Из кристаллов делают очень много нужных вещей. Например, полупро- водниковые кристаллы применяются в радиотехнике, камни в часах — тоже кристаллы. У кристаллов немало и других применений.