Следует различать опыт внезапной смерти, которая следует, например, когда пилот ведет подбитый самолет или альпинист срывается с вершины горы, и опыт смерти вследствие продолжительной болезни (например, рака). Человек, внезапно оказавшийся лицом к лицу со смертью, понимает, что это — его конец, внезапно. Не следует, к примеру, рассматривать как стопроцентно внезапный опыт переживания известного психолога К. Г. Юнга во время его сердечного приступа. Ранние исследователи феномена смерти часто вносили неразбериху в два эти различные состояния. Мы говорим о внезапной смерти, если некто, допустим, беззаботно плавает в водоеме и вдруг, по какой-либо причине, может неожиданно утонуть. В большинстве случаев человек, столкнувшийся с возможностью собственной скоропостижной кончины, находится в полном сознании и абсолютно к ней не подготовлен, он не ожидает смерти. Напротив, людям, которые на протяжении долгих лет страдают, например, от рака или сердечных недомоганий, приходится считаться со своей смертью постоянно. Да, скорее всего, они не ждут смерти в каждый момент своей жизни, однако, по крайней мере, предполагают, что рано или поздно болезнь сделает свое дело. Проиллюстрируем это различие примером.