Взаимосвязи между мужем и женой могут строиться по четырем различным принципам: моногамия — один муж и одна жена; полигиния — один муж и две или большее число жен; полиандрия — два или более мужей и одна жена; групповой брак — два или большее число мужей и две или большее число жен. Моногамия наблюдается во всех обществах, хотя другие формы могут быть не только допустимыми, но и предпочтительными. Моногамия считалась предпочтительным или идеальным типом брака в менее чем 20% из 862 обществ, включенных в выборку для сравнительного исследования куль­тур. Полигиния получила широкое распространение в мире — в 83% из 862 обществ, включенных в выборку, мужьям разрешает­ся иметь по две жены.
К примеру, в Ветхом Завете рассказывается о случаях полигинии у евреев: у Гидеона было много жен, родивших ему 70 сыновей; у царя Давида было не­сколько жен; у царя Соломона, по пpeдaниям было 700 жен и 300 наложниц; у сына царя Соломона. Ровоама, было 18 жен и 60 наложниц; в свою очередь, сыновья Ровоама тоже имели много жен.
Судьба мужей, имеющих нескольких жен, не похожа на гол­ливудские представления об арабском шейхе, которого ждет гарем, в любой момент готовый исполнить каждое желание свое­го властелина. В действительности антрополог Ральф Линтон убежден в том, что такой муж достоин не зависти, а жалости: "В редких обществах с принятой полигинией мужчина находится действительно в лучшем положении, чем в условиях моногамии. Если жены одного мужчины не ладят друг с другом, семья превращается в арену непрекращающейся 5орьбы, а мужу отводится неблагодарная роль посредника или громоотвода. Если жены живут в согласии друг с другом, то муж, вероятнее всего, становится объектом организованной женской оппозиции ».
Хотя Линтон переоценивает ситуацию, его точка зрения за­служивает рассмотрения. Как правило, только наиболее состоя­тельные мужчины могут позволить себе иметь больше одной жены (например, в Китае, Индии и исламских странах полигиния обычно являлась привилегией состоятельного меньшинства). Полигиния объясняется множеством других факторов, помимо секса; она тесно связана с соображениями экономического про­изводства и экономического статуса. Такой семейный уклад поощряется тогда, когда крупные семьи имеют больше преиму­ществ, а женщины вносят значительный вклад в добывание средств существования.
Полиандрия встречается крайне редко. Как правило, принцип
олиандрии не предполагает свободы сексуального выбора для женщин; зачастую он означает лишь, что младшие братья мужа также получают право или возможность жить с женой своего старшего брата. Если семья не может позволить себе женить всех сыновей, она может найти жену только для старшего сына. Антрополог У.Г.Р. Риверз изучал полиандрические отношения у народности тодас, проживающей в Индии, и сделал следующие наблюдения: «Тодас имеют четко организованную и определенную систему полиандрии. Когда женщина выходит замуж, подразумевается, что она одновременно стано­вится женой братьев своего мужа. Если юноша женится на девушке, то обычно мужьями девушки считаются все братья ее мужа; даже младший брат мужа,
родившийся уже после его женитьбы, также получает права на жену своего старшего брата... Братья живут вместе, и мои собеседники посчитали странным мое предположение о том, что при таком семейном укладе возможны какие-то распри или проявления ревности... По мнению тодас, когда мужчина не хочет делиться своей женой с другими, это безнравственно».
Социологи далеки от согласия во взглядах на то, существовал ли когда-либо групповой брак как культурная норма. Имеются некоторые свидетельства того, что такал форма брака действи­тельно существовала у обитателей бразильских джунглей, у жи­телей Маркизских островов в южной части Тихого океана, у чукчей в Сибири и у народа тодас в Индии. Иногда, как, напри­мер, в случае с тодас, полиандрия смещалась в сторону группо­вого брака, при котором несколько братьев имели более одной общей жены.