Иосиф Станиславович Уншлихт, один из замечательных представителей славной ленинской гвардии, соратник Ф. Э. Дзержинского, родился в небольшом польском городке Млава, Б семье служащего. Окончив Высшие технические курсы в Варшаве, он получил специальность электрика. Но юношу увлекала не только техника. Он усиленно изучал произведения К. Маркса и Ф. Энгельса и с 1896 года навсегда связал свою судьбу с рабочим движением.
В 1900 году Уншлихт вступил в ряды революционной партии польского пролетариата и стал профессиональным революционером. Коренастого юношу в пенсне – «товарища Юзефа Юровского» (партийная кличка Уншлихта)–хорошо знали рабочие Варшавы, Лодзи, Белостока, шахтеры Домбровского угольного бассейна. Они видели его в рядах борцов в годы первой русской революции.
Уншлихт был членом Варшавского, Лодзинского и Общекраевого комитетов социал-демократической партии Польши и Литвы. В 1907 году он участвовал в работе (Лондонского) съезда РСДРП(б), где впервые встретился с Владимиром Ильичем Лениным. Выступления вождя большевистской партии произвели на И. С. Уншлихта глубокое впечатление.
Преследуемый охранкой и польскими черносотенцами, Р. С. Уншлихт вынужден был перейти на нелегальное положение. С 1902 по 1916 год царская жандармерия арестовывала его семь раз. В общей сложности Уншлихт пробыл в тюрьмах шесть лет, три года в ссылке. Из последней (сибирской) ссылки его освободила Февральская революция.
До апреля 1917 года И. С. Уншлихт работал в Иркутском комитете партии и Исполкоме Совета. Затем он приехал в Петроград и активно участвовал в подготовке и проведении Октябрьской социалистической революции. Он – член Исполкома Петроградского Совета, Центрального исполнительного комитета групп социал-демократии Польши и Литвы в России. Вместе с Ф. Э. Дзержинским, Ю. М. Лещинским и другими закаленными бойцами партии И. С. Уншлихт привлекал поляков на сторону российской революции, разъяснял им ленинское положение о том, что «...свобода Польши невозможна без свободы России».
Уншлихт–делегат I Петроградской и VII Всероссийской партийных конференций. Он редактирует польскую социал-демократическую газету «Трибуна» и как представитель редакции участвует в июле во II Петроградской общегородской конференции большевиков.
Во время июльских событий Временное правительство арестовало И. С. Уншлихта и заточило его в «Кресты». Освобожденный волею народа он по поручению Центрального исполнительного комитета групп социал-демократии Польши и Литвы участвовал в работе исторического съезда РСДРП(б), помогал партии готовить вооруженное восстание. По предложению ЦК партии Уншлихт баллотировался в Учредительное собрание по списку большевиков.
В Октябрьские дни И. С. Уншлихт, как член Петроградского ВРК, отдавал все силы, весь свой многолетний опыт партийного организатора и пропагандиста борьбе за торжество революции.
После победы Октября партия посылала Уншлихта на самые ответственные участки. В декабре 1917 года он во главе иностранного отдела Народного комиссариата внутренних дел; в начале 1918 года, когда вооруженные до зубов немецкие войска рвались к революционной столице, И. С. Уншлихт возглавлял оборону Псковского участка фронта; в годы гражданской войны он на посту члена Реввоенсовета Западного фронта, в гуще войск, руководил их политическим воспитанием и боевыми действиями. По заданию ЦК партии Уншлихт вел подпольную работу в оккупированных районах Литвы и Белоруссии и среди войск противника. В. И. Ленин поручил группе большевиков, опытных пропагандистов и агитаторов во главе с И. С. Уншлихтом, вести агитацию среди рядовых легионеров Польского корпуса.
Уншлихт был тяжело ранен. За мужество и героизм он получил высшую в то время награду – орден Красного Знамени.
С 1921 по 1923 год Уншлихт работал в органах ВЧК, потом снова был в рядах Красной Армии. Талантливый военачальник, он занят созданием Советских Вооруженных Сил.
Один из активнейших строителей Советского государства, И. С. Уншлихт был членом ЦИК всех созывов, его избирали кандидатом в члены ЦК ВКП(б) на XIV, XV и XVII съездах партии.