Одна из основных задач химической кинетики -- управление скоростью реакции. Полезные реакции нужно заставить идти быстрее, а вредные — замедлить. Для этого надо знать, какие факторы влияют на их скорость.

Все химические превращения в растворе или в газовой фазе (за ис­ключением инициируемых светом) происходят при столкновении моле­кул. Чем чаще молекулы встречаются, тем быстрее идёт взаимодействие. Число же столкновений, а следова­тельно и скорость реакции, зависит от числа молекул в единице объёма, т. е. от концентраций реагирующих веществ.

Если бы при каждом столкновении молекулы вступали во взаимодейст­вие, все химические реакции закан­чивались бы мгновенно, многие — со взрывом. На самом деле некоторые молекулы при столкновении превра­щаются в продукты реакции, а дру­гие — нет. От чего это зависит?

Дело в том, что для разрыва или ослабления старых химических свя­зей нужна энергия. Когда сталкивают­ся активные молекулы, которые обла­дают некоторым запасом энергии, они могут прореагировать. Если же энергия мала, то столкновение не приводит к реакции и молекулы разлетаются без химического превра­щения. Энергия молекул в свою оче­редь зависит от температуры. Это и есть второй важнейший фактор, опре­деляющий скорость реакции. Подав­ляющее большинство реакций уско­ряется с ростом температуры.

В том случае когда для реакции не требуется дополнительной энергии, т. е. все молекулы активные, она про­исходит при каждом столкновении. Примером служит взаимодействие двух свободных радикалов — частиц, содержащих неспаренные электро­ны. Скорость таких реакций почти не зависит от температуры.

Для гетерогенных реакций, т. е. таких, которые протекают на поверх­ности реагирующих фаз, огромное значение имеет величина этой по­верхности. Поэтому деревянные щепки сгорают быстрее полена та­кой же массы и металлические стружки растворяются в кислоте ско­рее, чем брусок.

Во многих случаях реакции можно ускорить или замедлить с помощью специальных веществ — катализато­ров. Они изменяют скорость реак­ции, направляя её по другому, энерге­тически более выгодному пути, но сами в процессе не расходуются (см. статью «Всемогущий катализ»).

Прибор для измерения скорости реакции растворения мела в уксусной кислоте.