Традиционной для онтологии является проблема сознания. Если исходить из допущений материалистической онтологии, то сознание необходимо объяснить как закономерный результат эволюции материи, как атрибут материи. При такой постановке вопроса на первый план выходят проблемы соотношения сознания и его материальных
предпосылок и носителей. Сознание трактуется как высшая форма отражения, присущая только человеку. Основой этой способности является высокоразвитая материальная система. В телесно-физиологическом плане такой системой выступает головной мозг, а в более общем плане – социальная форма движения материи.
Отражение понимается как всеобщее свойство, атрибут материи-субстанции. Оно заключается в том, что одна материальная система способна в своей собственной природе запечатлеть воздействие другой такой системы. Соответственно уровням движения материи выделяются формы отражения: отражение в неживой природе, отражение в живой природе и отражение в социальном мире. Отражение в живой природе подразделяется на допсихическое и психическое. Еще Аристотель пытался определить своеобразие того свойства мира, которое позволяет существовать разумной душе человека. Он полагал, что все живое в той или иной степени одушевлено, а душа проявляется как способность к самодвижению типа питания, роста, стремления, разумения. В его философии различаются растительная, животная и человеческая душа.
Сознание является отражением действительности в идеальных образах. Проблема идеальности сознания – одна из основных в онтологии. Если начинать исследование с выявления особенностей нейронных структур, то эффекта идеальности обнаружить не получится. Все наблюдаемые явления будут полностью объясняться законами физики, химии и физиологии, а значит, носить чисто материальный характер. На этом пути возникает психофизическая проблема, впервые оформленная в философии Декарта. Суть проблемы заключается в том, как осуществляется взаимодействие психических и физических явлений, как возможен переход от одних к другим. На этом же пути возникает так называемый вульгарный материализм, согласно которому мысль материальна и соотносится с мозгом, как секрет с вырабатывающей его железой.
Другой подход к проблеме идеального заключается в том, чтобы искать идеальность не в биоструктурах и не в индивидуальной психике человека, а в объективированных формах социальности. Такая трактовка идеального разработана Э.В. Ильенковым. Под идеальным понимается тот факт, что форма человеческой деятельности воплощается в материале природы в качестве формы вещи, а форма вещи выступает по отношению к последующей деятельности своеобразным законом.
Тогда функция сознания состоит в том, чтобы различать эти формы как сверхприродные и подчинять им человеческое поведение. Поведение, развернутое по сверхприродным формам, приобретает качество социальности и собственно человечности. К подобным формам относятся моральные нормы, законы логики, принципы права, – вообще все формы культуры.
В структуре сознания можно выделить четыре сферы: чувственно-перцептивную, логико-понятийную, эмоциональную и ценностно-мотивационную. Каждая из них является конкретизацией процесса отражения на социальном уровне развития мира. Результат отражения – знание – фиксируется в экзосоматических структурах, то есть структурах, не подчиненных законам биологического наследования. Это, прежде всего, тексты культуры.