Рассматривая диалектику материального мира, следует помнить, что эта версия онтологии существенно опирается на научные данные и традицию материалистической философии. В центре внимания материалистической диалектики находятся проблемы движения и развития мира. Движение понимается как изменение вообще; движение – способ существования материи-субстанции.
Категория «развитие» фиксирует направленность изменений. Развитие имеет своей причиной взаимодействие противоположностей, порождающее противоречие. Таким образом, объективная диалектика материального мира предстает как его универсальная характеристика. Субъективная диалектика человеческого познания является отражением содержания объективной диалектики мира.
В философии диалектического материализма принято раскрывать содержание процесса развития с помощью трех законов и серии парных категорий. Три закона диалектики первоначально сформулированы Гегелем, а затем переосмыслены в материалистическом ключе в марксизме. Первый закон – единства и борьбы противоположностей – отражает причину и содержание процесса развития. Второй закон – перехода количественных и качественных изменений – описывает механизм процесса развития. Третий закон – отрицания отрицания – фиксирует форму процесса развития. Эти законы понимаются как универсальные принципы развития природы, общества и мышления. К парным категориям относятся «часть – целое», «причина – следствие», «качество – количество», «явление – сущность», «необходимость – случайность» и т.д. Функция категорий диалектики заключается в создании универсальной мыслительной структуры, отражающей все существенное содержание процессов развития.