«Философические письма» П.Я. Чаадаева (1794 – 1856) положили начало полемике славянофилов и западников о месте и роли России в истории. Чаадаев резко критически оценивал отечественную историю, указывая на отсутствие в ней дисциплинирующего и оформляющего начала, подобного средневековому католичеству. Он считает роковым событием в истории России восприятие нравственных ценностей христианства из Византии, которая сама претерпевала нравственный распад. Исторической памяти народа не на что опереться, нет периода творческих поисков и нет таких достижений, которыми стоило бы гордиться и которые отличают историю христианских народов Европы. Варварство народа усугубляется сначала внешним порабощением, а затем и деспотизмом власти.
Славянофилы связывали историческую миссию России с православием. Они считали, что истина христианства искажается на Западе из-за чрезмерного рационализма. Западники ориентировались на идеалы эстетического гуманизма, свободные от церковного и религиозного влияния. Гармонии мира в их мировоззрении должна была соответствовать гармония человеческих отношений, основанная на просвещенном разуме.
Исторически сложилось, что славянофилы были связаны, по преимуществу, с Москвой и московским укладом жизни. Наиболее видными славянофилами были А. Хомяков, И. Киреевский, К. Аксаков. Идеи западничества отстаивали А. Герцен, Н. Огарѐв, Т. Грановский, В. Белинский и др.