Как всякая дисциплина философия исследует не всю вообще реальность в ее бесконечном разнообразии, а только какую-то сторону этой реальности, ее аспект. Иначе говоря, философия избирает некоторую точку зрения, с которой рассматривает действительность. То, что философия избирает из
многообразия мира для специального рассмотрения, и составляет ее предмет. В переводе с греческого языка философия – это любовь к мудрости. Однако простой перевод термина не является определением предмета, на который указывает термин.
Определить предмет философии – значит отличить его от предметов других дисциплин. Трудность заключается в том, что не существует единственного, канонического понимания предмета философии. Можно указать на два, по крайней мере, способа решения вопроса о предмете философии. Первый из них ориентируется на канон, сложившийся в науке и, прежде всего, в естествознании. Второй ориентируется на принципиальное отличие философии от науки.
Рассмотрим первый способ решения вопроса о предмете философии. Предмет философии в этом случае устанавливается по аналогии с предметами других дисциплин. Представим, что все многообразие мира распадается на три фрагмента: неживую природу, живую природу и социум. Очевидно, для неживой природы существуют некоторые фундаментальные структуры, которые управляют всем, что в ней содержится. Отношения устойчивого, регулярного, постоянного в неживой природе наиболее интересны для познания. Поняв их, определив их, можно считать, что понято также и неустойчивое, меняющееся. Тогда физика как фундаментальная наука имеет своим предметом структуры неживой природы, определяющие поведение и свойства всех других структур в ней. Оговоримся, что в этом случае физика понимается в широком смысле. Подобным же образом можно определить предмет биологии как фундаментальной науки. Наконец, предмет социологии как фундаментальной науки определяется по такой же схеме.
Таким образом, все содержание мира как будто бы исчерпано в предметах физики, биологии и социологии, понимаемых в широком смысле. Для философии, кажется, не остается места. Однако надо обратить внимание на то обстоятельство, что три выделенные подсистемы мира сами образуют многообразие. А значит, для этого многообразия вполне закономерен вопрос об общих основаниях, о том, что объединяет эти миры в единство. Тем самым, вопрос о предмете философии разрешается аналогично вопросу о предмете других наук: философия есть наука о наиболее общих (всеобщих) законах развития природы, общества и мышления. Следует заметить, что понимание философии как науки формируется уже в античной культуре.
Так, Аристотель видел в философии высшую теоретическую науку, исследующую первые причины и начала всего сущего. В последующие культурные эпохи такое понимание философии сохраняется и развивается. Второй способ решения вопроса о предмете философии связан уже не с поиском сходства с другими дисциплинами, а с уяснением уникальности философии. На этом пути предмет философии устанавливается не в качестве того или иного фрагмента внешнего мира, как в первом случае. Предмет философии понимается как особая установка самого мышления, как особый тип мышления. Подобная установка возникает, когда человек обращается с помощью своего мышления к тотальности инобытия. То есть тогда, когда его мышление занято проблемой самоотличения, самоотграничения от всего иного вообще. А значит, предмет философии сосредоточен в самом мышлении в качестве особой установки и ее результатов. Так, например, немецкий философ Мартин Хайдеггер отмечал, что философии – это вовсе не собрание познаний, которые в готовом виде можно найти в книгах; в действительности философия есть нацеленность на целое и предельнейшее. Итак, в истории культуры сложились два образа философии. В той мере, в какой философия занята проблемами фундаментального единства и системной целостности мира, она тяготеет к научному образу. В той мере, в какой философия занята проблемами смысла бытия, она не может считаться научной и тяготеет к художественному образу. Характерный пример научного образа философии создает Бенедикт Спиноза, используя в качестве модели геометрию; его философская концепция включает аксиомы, леммы, теоремы. Характерный образец противоположного типа являет собой философия Сѐрена Кьеркегора, в которой одним из ключевых понятий выступает понятие страха; это понятие указывает на предельнейшее.