Человек — первая и вечная проблема для самого себя. С давних пор богословы, философы, натуралисты, поэты размышляли о природе и назначении человека. Каждая эпоха европейской истории позволяла нарисовать ту или иную картину людского бытия. Мыслители античности начинали изучение природы, поэтому человек в их глазах — микрокосм, подобие большого космоса. Средневековые теологи видели в человеке образ и подобие Божие, орудие всевышнего провидения. Просветители Нового времени восславили человеческий разум, в тени которого ютились прочие людские страсти; вместо человека на арене философии фигурировал субъект познания. Антропологический поворот европейской мысли предсказали представители философии жизни. Фридрих Ницше и Сёрен Кьёркегор задумались об индивидуальной конкретизации человеческого существования как проблеме философии. Своё полное воплощение антропологический подход в философии достиг в экзистенциализме (позднелатинское слово existencia означает существование, т.е. способ бытия человека в мире и его сущностные характеристики). Так в составе философского знания оформился относительно самостоятельный раздел — антропология.