В отличие от природы, где действуют бессознательные силы, во взаимодействии которых проявляются общие законы, в истории действуют люди, осознанно стремящиеся к определенным целям. Несмотря на это, общий результат этих сознательных действий оказывается непредсказуемым, и кажется, что в истории господствует случай. «Но где на поверхности происходит игра случая, там сама эта случайность всегда оказывается подчиненной внутренним, скрытым законам. Все дело лишь в том, чтобы открыть эти законы». Для этого необходимо раскрыть движущие силы, скрывающиеся за побуждениями людей, целых социальных групп, классов, которые образуют подлинные движущие силы истории. За идеальными побудительными силами, т.е. желаниями, мотивами, целями людей, которые, как кажется, являются конечными причинами исторических событий, на самом деле лежат силы материальные. Действительный человек со всеми его мыслями и желаниями может быть понят только из действительной, общественной жизни, которая есть жизнь производственная, экономическая. «Сущность человека не есть абстракт, присущий отдельному индивиду. В своей действительности она есть совокупность общественных отношений». Таким образом, сознание человека определяется его бытием, которое есть общественная трудовая жизнь. Маркс показывает, что за всеми человеческими интересами, в конечном счете, стоят экономические причины.
Отсюда в марксизме следует радикальный вывод о том, что изменить общественную действительность, ниспровергнуть общественные отношения, в которых человек унижен и порабощен, и добиться создания справедливого общества, в котором будет осуществлена свобода, нельзя путем критики господствующих идей, изменением общественного сознания. Маркс и Энгельс решительно заявляют, что освободить человека можно «лишь практическим ниспровержением реальных обстоятельств», «не критика, а революция является движущей силой истории». «Философы лишь различным образом объясняли мир, но дело заключается в том, чтобы изменить его».
Итак, какие же объективные закономерности стоят за историческими действиями людей, каковы законы исторического развития? В основе общественной жизни лежит материальное производство, главной характеристикой которого является способ производства. В соответствии с определенными типами способа производства в марксизме выделяют ряд форм общественного устройства, которые получили название формаций: племенную, античную, феодальную, капиталистическую и коммунистическую. Способ производства представляет собой единство производительных сил (орудий труда, технологий, сырья, капитала) и складывающихся на их основе производственных отношений. «Форма общения…, обуславливаемая производительными силами и в свою очередь их обуславливающая, есть гражданское общество». Основными производственными отношениями являются отношения собственности (отношения к средствам производства) и отношения распределения материальных благ. На их основе складывается социальная структура общества; способ производства, основанный на частной собственности, обуславливает господство класса, владеющего средствами производства и эксплуатацию неимущего класса. Производительные силы общества развиваются благодаря прогрессу науки и техники, и рано или поздно вступают в противоречие с существующими производственными отношениями. Чтобы материальное производство могло развиваться, считали Маркс и Энгельс, это противоречие должно разрешаться в ходе социальной революции. «Всякая революционная борьба направляется против класса, который господствовал до того». Когда существующие производственные отношения больше не способствуют развитию производственных сил, а тормозят его, угнетенный класс оказывается в бедственном положении, вступает в противоречие с другими классами и ведет борьбу за свое освобождение. «…Всякая борьба классов за свое освобождение, невзирая на ее неизбежно политическую форму, – ибо всякая классовая борьба есть борьба политическая, – ведется, в конечном счете, из-за освобождения экономического». В марксизме вся история оказывается историей классовой борьбы. Результатом революции становится переход к новому способу производства.
Изменение способа производства, установление новых экономических отношений первым делом отражается на политическом устройстве общества, на законах. В воле государства и законах отражается интерес господствующего класса, который стремится укрепить свое положение, узаконить свой экономический интерес. Не случайно Маркс называл государство организованным насилием одного класса над другим. Значит, государство не имеет самостоятельного существования и собственной истории, как считали прежде, в своем существовании и развитии оно зависит от экономических условий жизни общества. «…Государство, политический строй, является подчиненным, а гражданское общество, царство экономических отношений, – решающим элементом». Класс, обладающий политической властью, владеющий средствами материального производства, владеет также средствами духовного производства. Он стремится представить свой интерес в качестве интереса всего общества, поэтому распространяет соответствующие идеи, порождает новую идеологию. В своих работах Маркс и Энгельс называют идеологиями мораль, религию, философию – они не имеют самостоятельного существования и, на самом деле, выражают экономический интерес господствующего класса. Таким образом, вся совокупность политических и правовых отношений, духовной культуры и соответствующих им идей и представлений, называемая надстройкой, полностью определяется способом производства, который составляет экономический базис общества. Общественное сознание, духовная жизнь общества, представляет собой отражение общественного бытия, экономической жизни общества.
Свою историческую концепцию Маркс и Энгельс называли материалистическим пониманием истории. Центральной в ней является представление о том, что ««способ производства материальной жизни обуславливает социальный, политический и духовный процессы жизни вообще», что все общественные и государственные отношения, все религиозные и правовые системы, все теоретические воззрения, появляющиеся в истории, могут быть поняты только тогда, когда поняты материальные условия жизни каждой соответствующей эпохи и когда из этих материальных условий выводится все остальное».
Оценивая предложенную теорию исторического развития общества, следует сделать следующие замечания. Во-первых, Маркс и Энгельс в своей теории абсолютизировали материальную сторону производства. Движущей силой истории они полагают развитие производительных сил общества, однако оно обусловлено, в конечном счете, развитием человеческого знания, прогрессом науки и техники. Значит, производственная деятельность представляет собой единство материального и идеального факторов. Очевидно, что без развития человеческого знания, производства новых идей развитие производства не было бы возможно. Во-вторых, в марксизме делается упор на разрушительные силы в истории – классовую борьбу, революцию, насильственный захват власти. Принятие подобного взгляда на общественную действительность порождает классовую ненависть, оправдывает любые действия, и в итоге ведет к социальной трагедии. В-третьих, выстроенная в марксистской философии схема общественного развития упрощает исторический процесс, в нее не укладывается действительная общественная жизнь, которая всегда сложнее и многообразнее теории.