Для обозначения сил-субстанций Лейбниц обращается к понятию «монада» (от греческого «monas» – единица). Он пишет, что это простые неделимые, не имеющие частей, нематериальные субстанции, «истинные атомы природы», «элементы вещей». Каждая монада должна быть отлична от другой, ибо не бывает в природе абсолютно идентичных тел. Монады подвержены изменению, но не благодаря внешнему воздействию, а исходя из «внутреннего принципа, так как внешняя причина не может иметь влияния внутри монады».
Поскольку любое естественное изменение происходит постепенно – что-то изменяется, что-то остается прежним – то в простой субстанции должна существовать «множественность состояний и отношений, хотя частей она не имеет». Монада неделима, но обладает многообразным содержанием, так же, как наш разум един, но вместе с тем богат и разнообразен.
Лейбниц считает, что многообразие и различие монад определяют два вида их деятельности: восприятие, представление (перцепция) и сознание (апперцепция). Перцепция – это всегда действие, деятельное стремление, побудительный принцип развития. Лейбниц пишет: «Деятельность внутреннего принципа, которая производит изменение или переходит от одного восприятия к другому, может быть названа стремлением». Таким образом, представление активно, оно существует в самих вещах, как их собственная сила и собственное стремление.
Восприятием обладают все монады, но лишь некоторые, наделенные душой и разумом, обладают, кроме того, еще и апперцепцией. Здесь философ подчеркивает различие между представлением вообще, как метафизическим принципом, и сознательным (человеческим) представлением.
Анализируя восприятия различного рода, Лейбниц особое внимание уделяет сознанию человека, отмечая, что «познание необходимых и вечных истин отличает нас от простых животных и доставляет нам обладание разумом и науками…». При этом он не ограничивает представляющую силу человека его душой, а рассматривает его также как часть природы.
Согласно Лейбницу, все вещи есть представляющие сущности, каждая вещь есть представление своей индивидуальности. Но каждая монада, чтобы отличаться от других, то есть быть индивидуальностью, не может представлять лишь какую-то часть вещей, в свое представление она должна включать непосредственно всех остальных индивидов. Поэтому природа каждой вещи и каждого существа должна заключать в себе связь со всем остальным миром. Значит, по Лейбницу, каждая монада представляет всю Вселенную целиком, является микрокосмом, малым миром, в котором сконцентрирована Вселенная. «Эта связь или это согласование всех вещей с каждой отдельной и каждой отдельной со всеми остальными делает то, что каждая монада находится в известном отношении ко всем другим и что, следовательно, она есть живое и вечное зеркало Вселенной» – пишет философ.
Таким образом, Лейбниц показывает взаимосвязь всех вещей в мире, «единую связь Вселенной», подчеркивая, что вещи представляют собой не только части целого, но и само целое; не только части общего миропорядка, но и миры сами по себе.