Гераклит жил в Эфесе между VI и V веками до н.э. Был прозван «Тёмным» за трудность для понимания его современниками тех проблем, которые стали предметом его философских размышлений, посвященных тайнам мироздания. «Природа любит прятаться», – умудрёно рёк Гераклит. Сам он искал скрытую природу вещей, стремясь постичь глубочайшую диалектику мирового процесса.

Учение об архе. Фрагменты сочинения Гераклита и иные свидетельства ясно говорят, что фундаментальным началом – архе – он полагал огонь. «Этот порядок, один и тот же для всех вещей, не сотворен никем из богов, и никем из людей, но всегда был, есть и будет вечным живым огнём, мерно возгорающимся и мерно затухающим». Очевидна побудительная причина, по которой Гераклит вложил в огонь природу всего: огонь наиболее явным образом воплощает характеристики вечного изменения, контраста и гармонии. Начало Гераклита соединяет в себе все свойства начал его предшественников. Огонь – подвижная материя, он может принять любую форму. Остывая, огонь способен превращаться и в жидкое, и в твердое тело. Огонь соединяет в себе свойства воздуха, как и воздух, огонь бесплотен, его нельзя ухватить.

Огонь Гераклита – вечный живой Бог, всем управляющий. Он есть Разум мира, его Логос. Логос, в понимании Гераклита, это то, что присуще всем и всему, то, что всем и через всё управляет. Видимо, это она из первых формулировок, где идея первоначала смыкается с зарождающейся на философском горизонте идеей всеобщего закона. Разум пронизывает собой все части и элементы Космоса. Потому в процессе познания приоритет должен быть на стороне разума, а не чувств, т.к. чувства возбуждаются лишь внешностью (видимостью) вещей, а не их сутью, законом. Истина достигается умом по ту сторону вещей; она всегда умопостигаема.

С точки зрения развития философского знания очень важно и интересно как раз гераклитовское выделение логоса, отличение его от природы как простой эмпирической данности и от огня как первоначальной материальной стихии.

Диалектика. Однако центральным моментом его размышлений становится рассуждение об универсальном динамизме вещей и гармонии, понимаемой как единство противоположных начал. Фалес, Анаксимандр и Анаксимен обратили внимание на подвижность и изменчивость вещей, на то, что вещи возникают, растут и гибнут, и все миры подчинены этому процессу. Они считали этот динамизм существенной характеристикой первоначала, которое порождает, поддерживает и впитывает все вещи. Но лишь у Гераклита эта мысль приобретает форму мысли всеобщей, т.е. философской идеи. Огонь не нуждается ни в какой внешней силе, он сам является постоянным источником, постоянно действующей причиной своих собственных изменений. Тем самым Гераклит вводит принципиально новую идею, идею самодвижения. Огонь, как начало мира не просто существует, но постоянно находится в движении. Отсюда вытекают новые представления о мире.

В мире, который имеет первоначалом огонь, всё подвижно. Всё изменяется, и изменяется постоянно; нет предела изменениям; они есть всегда, везде и во всём – вот что сконцентрировано в знаменитой формуле, которую вывел Гераклит: «Всё течёт, всё изменяется». Это означает, что нет ни одной частицы в мире, ничего, чтобы оставалось постоянным, потому что весь мир и каждая его часть из огня. Изменчивость – универсальный принцип мира.

Другой важный вывод из принципа всеобщей изменчивости – это идея противоречия. Само становление, развитие им понимается в неразрывной связи противоположностей: холодные вещи раскаляются, горячие охлаждаются, влажные высыхают, сухие увлажняются, живой умирает, от смертного родится иная младость и так далее. Гераклит утверждает не просто существование противоположностей, но их неизбывность и всеобщность. Наличие противоположностей для Гераклита – основа и существования, и гармонии мира. Противоречивость сближает – таков гераклитовский парадокс. Между противоположностями вечно идет борьба, вражда, или война. В изображении Гераклита борьба, война имеют глубинное отношение к рождению, возникновению, расцвету и таким образом – к самой жизни. Только в чередовании противоположности дают друг другу специфический смысл: «Всё есть одно, а из одного проистекает всё».

Рассуждения Гераклита стали основанием для развития философской диалектики.