К этому типу относят четыре класса:
1. Класс Саркодовые - (Sarcodina)
2. Класс Жгутиковые- (Flagellata)
3. Класс Споровики - (Sporozoa)
4. Класс Инфузории - (Infusoria)
Известно более 15 тыс. видов простейших, из которых более 50 видов являются паразитами. К типу простейшие относят только одноклеточные организмы микроскопических размеров. Клетка простейшего организма содержит все компоненты и органеллы, свойственные эукариотической клетке. Наряду с этим у них могут быть и специфические структуры (например, светочувствительный глазок, клеточный рот, клеточная глотка, порошица и др.). Периферический слой цитоплазмы (эктоплазма) более гомогенный, а внутренний имеет зернистую структуру – эндоплазма. Ядро (одно или несколько) всегда расположено в эндоплазме. Органами движения могут быть псевдоподии – временные выпячивания цитоплазмы; жгутики, реснички или ундулирующая мембрана – постоянные органоиды.
Питание гетеротрофное – т.е. питаются готовыми органическими веществами. Пища попадает внутрь клетки либо через специальный клеточный рот, либо путем фаго- и пиноцитоза, либо путем всасывания всей поверхностью тела. Переваривание осуществляют пищеварительные вакуоли. Функцию осморегуляции и выделения осуществляют сократительные вакуоли.
Простейшие обладают различными таксисами (хемо-, термо-, фото- и т.д.). Этим объясняется избирательное проникновение паразитов в характерные для них места обитания.
Размножение может быть половым и бесполым.
При половом размножении некоторые особи приобретают свойства половых клеток. Они, сливаясь, формируют зиготу, из которой появляется новая особь. Такой способ размножения называют копуляцией. Процесс обмена между простейшими генетическим материалом называют коньюгацией (у некоторых инфузорий). Бесполое размножение может быть путем деления надвое митозом или множественное деление - шизогония.
Простейшие способны к образованию цист – т.е. временных форм, покрытых плотной оболочкой, которая защищает их от неблагоприятных условий. Процесс выхода вегетативных форм из цист называют эксцистированием.