В древние времена различные драгоценные камни различались лишь по их цветам. Название «рубин» было дано всем камням красного цвета. Все зеленые камни назывались изумрудами. А все голубые назывались сапфирами.

Позже заметили, что некоторые драгоценные камни тверже других и дольше сохраняются. Ус­тановилось, что ценность драгоценного камня за­висит не только от его цвета, блеска и редкости, но также и от твердости.

Все самоцветные камни называются драгоцен­ными. Но, строго говоря, слово «драгоценный» используется только по отношению к четырем наиболее ценным камням — алмазу, рубину, изумруду и сапфиру. Остальные ценные камни называются полудрагоценными.

Изумруд — один из самых мягких драгоценных камней. Он является разновидностью берил­ла В своем идеальном виде изумруд богатый, чи­сто зеленый. Но безупречные камни встречаются редко и поэтому очень дороги.

В древние времена все изумруды добывали в шахтах Египта. Эти шахты работают по сей день. Но количество добываемых изумрудов невелико. Лучшие изумруды в наше время добываются в шахтах около столицы Колумбии — Боготы. Есть залежи изумрудов на Урале в России и в Зальцбургских Альпах. Несколько прекрасных изумру­дов было найдено в Северной Каролине. А более недавние находки изумрудов были сделаны в Трансваале (Южная Африка).

Существует много легенд об изумрудах. Одна из них говорит о том, что чаша Грааля, из кото­рой пил Христос в последнюю вечерню, была вы­резана из огромного изумруда. Считалось, что изумруд имеет лечебную силу — вылечивает эпи­лепсию. Согласно другой старой легенде, изумруд наделял своего хозяина даром предсказания буду­щего. Говорили, что, всматриваясь в зеленую глу­бину, вы можете увидеть вещи, которые произой­дут с вами.

Самый большой известный не распиленный изумруд имеет 5 см в длину и 5 см в диаметре.