Во многих странах мира дети знают сотни стишков и песенок, которые были известны еще их пра-пра-прадедам. Хотя в английском языке слово «колыбельная» появилось только в 1824 го­ду, такие напевы существовали в течение многих столетий.

Колыбельные имеют различное происхожде­ние. Многие из них появились из обрядов, празд­ников и церемоний много веков назад в Европе. Некоторые из них придуманы, чтобы объяснить чудеса света. Другие повторяют старинные закли­нания, с помощью которых пытались воздейство­вать на дожди, бури, засухи и наводнения.

Утверждают, что песенка «Лондонский мост падает» появилась в незапамятные времена. Такие религиозные стихи, как «Матвей, Марк, Лука и Иоанн, благословите ложе, в котором я лежу», взяты из старинных обрядов.

Некоторые стихи ведут свое происхождение и от старинных игр. «Ник-Нэк-Пэдди-Уэк, дай собачке косточку» появилось из игры, которая впервые стала известна в Японии. Дошла она до Рима, от­куда римские солдаты-завоеватели разнесли ее по всей Европе, и она добралась до Англии.

Иногда стишки возникали из криков уличных разносчиков, которые в рифмах предлагали свои услуги. Так, например, «Горячий горох, горячий, горячий, горячий» и было изначально криком та­кого уличного торговца. Рифмованные истории и песни печатались на длинных листах бумаги и продавались за пенни. Стихотворение «Три сле­пые мышки» было напечатано в 1609 году и про­дано таким образом.

Некоторые стихи звучали в представлениях бродячих актеров на улицах. Так, стихотворение «Тридцать дней в сентябре» используется в школьных театрах аж с 1602 года! Возраст при­мерно половины из наиболее известных стишков насчитывает 200 лет и больше.