В затмении Солнца принимают участие три космических тела: Луна, Земля и Солнце. Как известно, луна вращается вокруг Земли, а та, в свою очередь, непрерывно движется по орбите вокруг Солнца. Таким образом, время от времени наступает момент, когда Луна оказывается прямо между Землей и освещающим ее Солнцем. В этом случае и происходит явление, называемое солнечным затмением.

Затмение Солнца может случаться только во время новолуния, так как именно тогда Луна на­ходится с той стороны Земли, которая обращена к Солнцу. Если бы орбита Луны лежала в той же плоскости, что и орбита Земли, то затмение про­исходило бы при каждом новолунии. Однако на своем пути вокруг Земли, занимающем 29,5 дней, Луна обычно проходит в стороне от прямой ли­нии, соединяющей Землю и Солнце.

Астрономы могут с точностью до долей секун­ды предсказать начало солнечного затмения и его продолжительность. Они также могут сказать за­ранее, будет ли данное затмение полным, кольце­образным или частичным.

Если Луна полностью закрывает Солнце, то такое затмение называется полным. Однако, рас­стояние от Земли до Луны не является постоян­ной величиной и часто оно слишком велико, для того, чтобы произошло солнечное затмение. Тог­да можно наблюдать картину, когда темный диск Луны закрывает все Солнце, за исключением тонкого кольца по его окружности. Это означает, что имеет место кольцеобразное затмение. Час­тичным же называется всякое затмение, при кото­ром Луна лишь частично закрывает собой солнеч­ный диск.

Каждый год происходит по крайней мере два солнечных затмения, но их число может достигать и пяти. В каком-то определенном месте на зем­ном шаре полное солнечное затмение можно уви­деть всего один раз примерно за 250—300 лет. Поэтому астрономам приходится «гоняться» за полными затмениями по всему свету.