Ледниковым периодом называется время в ис­тории Земли, кода огромные массы льда, надви­нувшиеся с севера, покрыли обширные регионы земной поверхности. В ту эпоху толстый слой льда занимал большую часть Северной Америки, Европы и западной Сибири.

Когда это случилось? Процесс, длившийся очень долго, начался примерно 1 000 000 лет на­зад. Когда ледниковый период закончился? В раз­ных областях Земли по-разному. На севере Евро­пы в России, например — всего несколько тыся­челетий назад. Впрочем, в некоторых регионах он продолжается до сих пор: Гренландия по-прежне­му практически целиком покрыта льдом.

Ледяная пустыня простиралась на площади в миллионы квадратных километров. В Европе ее граница проходила по территории современной Англии, Германии, Румынии, по югу России.

При приближении мощных ледников большинству животных пришлось уйти на юг. Те, кто не мог выдержать нового холодного климата, либо перебирались в более теплые регионы, либо вы­мирали. Дикие звери, обитающие сейчас на тер­риториях, подвергшихся этому суровому испыта­нию, представляют собой всего лишь жалкие ос­татки того богатого животного мира, который су­ществовал там до наступления ледникового пери­ода.

Человеку удалось приспособиться к изменив­шемуся климату. Возможно, похолодание даже сыграло значительную роль в развитии его умст­венных способностей, так как, для того чтобы вы­жить в более тяжелых условиях, ему приходилось проявлять изобретательность и находчивость.

Растения также перекочевали на юг, подальше от наступивших холодов. Часть из них вернулась назад, когда ледники растаяли, однако многие ви­ды просто исчезли с лица Земли.