Как вы полагаете: есть ли что-нибудь, что объединяет воробья, акулу, питона, лягушку, со­баку и человека? Вы правы, если ответили на этот вопрос утвердительно, потому что такой об­щий для всех вышеперечисленных существ при­знак имеется. Заключается он в том, что у них всех есть позвоночник.

Позвоночник представляет собой не целую кость, а вытянутую цепочку из последовательно соединенных между собой маленьких косточек — позвонков. Наличие или отсутствие его оказыва­ется столь важным обстоятельством, что все жи­вотные, обладающие позвоночником, выделяются учеными в особый тип позвоночных. Все же ос­тальные животные — моллюски, насекомые, черви и прочие — относятся к непозвоночным.

У истинных позвоночных к одному из концов позвоночника присоединяется череп, похожий на пустую коробку из кости. В нем содержится голо­вной мозг животного. К нему вдоль позвоночного столба тянутся толстые пучки нервов, спрятанные в углублениях на позвонках. Эти пучки образуют спинной мозг. К спинному мозгу со всех сторон присоединяются более тонкие нервы, окончания которых имеются на каждом участке тела позво­ночного животного.

Другой характерный признак позвоночных — наличие кровеносной системы, то есть соединен­ных между собой кровеносных сосудов, по кото­рым кровь разносит питательные вещества и кис­лород, добираясь до каждой клеточки организма. Мелкие сосуды, сливаясь, образуют более круп­ные — вены и артерии, главные из которых тя­нутся к центру кровеносной системы — сердцу.

Позвоночные отличаются от прочих животных и своим хорошо развитым опорно-двигательным аппаратом, состоящим помимо скелета из муску­лов и сухожилий.

К позвоночному столбу прикрепляются ребра и кости, на которых держатся конечности. Число ко­нечностей у позвоночного никогда не превышает четырех, а у некоторых животных, например у змей, они и вовсе отсутствуют. Эти конечности мо­гут иметь различный вид. птиц одна пара конечно­стей превратилась в процессе эволюции в крылья, а у человека одна — в руки, а другая — в ноги.

Типичные представители позвоночных являют­ся обладателями хвостов. Однако точно так же, как некоторые из них, развиваясь, утратили ко­нечности, человек на ранних стадиях своего су­ществования лишился хвоста.