Природа щедро одарила человечество всем, что необходимо ему для существования. Человек умело или неумело приспособился к ее условиям, даже порой к ее капризам, и нам кажется, что мы изучили нашу планету вдоль и поперек. А изучив, освоили ее природные ресурсы, покорили глубины океана и начали покорять космос. По поверхности земли человек проложил дороги и железнодорожные магистрали, и все это наша голубая планета терпеливо сносит. Но не возгордился ли человек от своих успехов, снисходительно называя ее «старушкой Землей»? Силы природы еще не до конца подвластны человечеству, неспокойная Земля сильнее нас. Бывают такие трагические ситуации и обстоятельства, когда человек совершенно бессилен что-либо предпринять для своего спасения.

«Земля, на поверхности которой мы обитаем, сама по себе живой организм, обладающий кровеносной системой, дыхательными путями и нервной системой, а питается она космическим эфиром». Так рассуждал профессор Челленджер — автор эксперимента, описанного Конан Дойлом в рассказе «Когда Земля вскрикнула». Чтобы подтвердить свое предположение, профессор рискнул нанести планете укол с помощью современного по тем временам оборудования. Когда острый бур вонзился в глубинную массу, обнажившуюся под каменной скорлупой, раздался ужасный крик, который из Англии докатился до Франции. Из пробитой шахты вырвался фонтан липкой темной массы — крови планеты. Нанесенная рана вскоре затянулась, но еще долго Земля не могла успокоиться.

Разгневавшаяся Природа периодически предупреждает человечество, обрушивая на него наводнения, землетрясения, извержения вулканов, тайфуны, которые уносят множество человеческих жизней.

При слове «катастрофа» мы обычно представляем себе внезапное, неожиданное происшествие, которое имеет длительные и разрушительные последствия, хотя само может быть быстротечным.

В прошлом число природных катастроф было, вероятно, таким же, как и сегодня. Но сейчас последствия их куда значительнее. По определению С.И. Ожегова, «катастрофа — это событие с несчастными, трагическими последствиями». За столь краткой характеристикой явления стоят человеческие судьбы, но о величине катастрофы принято судить скорее по числу жертв и по размерам причиненного ущерба, нежели по размерам пораженной ею области. Самые сильные землетрясения, случавшиеся в обширной, но незаселенной местности, зачастую не рассматриваются как значительные катастрофы. Так, например, один из самых крупных оползней случился миллион лет назад на территории нынешнего Ирана. Но поскольку речь о человеческих жертвах не идет, то о нем и не говорят, как о великой трагедии.

В нашей книге мы хотим несколько исправить такое представление, потому и включили в нее главы о метеоритах, инопланетянах, пожарах и некоторые другие. Авторы-составители в первом разделе книги постарались подобрать наиболее типичные случаи, когда человек неизбежно оказывается жертвой стихийных бедствий.

О древних катастрофах нет точных данных, но первая — достоверно известная природная катастрофа, постигшая людей, — произошла около одного миллиона лет назад. Это случилось в сухом русле одной из рек в Эфиопии. Внезапный паводок застиг врасплох группу человеческих предков, может быть, целую семью. В 1975 году их останки были найдены под черными отложениями. За этой катастрофой последовали тысячи других, о ста из которых (самых значительных, на взгляд составителей) мы и решили рассказать в этой книге.

Она делится на два больших раздела — «Природные катастрофы» и «Техногенные катастрофы». В первом из них составители попытались представить наиболее характерные из известнейших в историческое время природных катастроф. Конечно, не все из них вошли в данный раздел, но составители старались отобрать такие, которые редко встречаются в другой подобной литературе.

Второй раздел составляют трагедии, которые в большей степени произошли по вине человека — от его неуемной гордыни или от несовершенства его технических возможностей. Читателю может показаться, что сюда включено мало фактов о морских кораблекрушениях. Действительно, мало… Но издательство планирует подготовить отдельную книгу на эту тему — «Сто великих кораблекрушений», которую тоже представит на суд своих постоянных читателей.