Среди иллюзионистов и фокусников всех времён и народов француз Буатье де Кольта — один из самых известных. Он сыграл выдающуюся роль в развитии этого вида искусства, и многим казался не просто талантливым артистом, но настоящим магом и чародеем. Да и неудивительно. Представьте, что на арене цирка стояла высокая лестница, удерживаемая боковыми растяжками. Буатье подходил к ней и начинал медленно подниматься. Когда артист находился уже почти на самом верху лестницы, он вдруг исчезал, словно растворялся в воздухе. Как это происходило? Ведь лестница стояла в центре манежа, в лучах прожекторов, окружённая со всех сторон зрителями. Спрятаться Буатье никуда не мог. Номер выглядел чудом, недаром иллюзион этот назывался «Тайна».

Буатье начал показывать фокусы как любитель. Его трюки с картами в кафе города Лиона вызывали восхищение. Недаром посетители кафе прозвали Буатье человеком с пальцами феи. Потом он стал демонстрировать и более сложные фокусы: извлекал из платка горящие свечи, писал слова и цифры на чёрной доске, не прикасаясь к ней.

Был тогда Буатье ещё совсем юным. Отец его, преуспевающий торговец шёлком, мечтал увидеть сына священником. Будущий иллюзионист некоторое время учился в семинарии, но вскоре оставил её и поступил в Академию художеств. Отец смирился. Однако фокусы всё больше и больше захватывали Буатье. Однажды в кафе, где он выступал, к нему подошёл бродячий фокусник, венгерский эмигрант Юлиуш Видош де Кольта. Странствующий циркач сразу же разгадал, какой талант кроется в фокуснике-любителе. В тот важный для Буатье вечер они проговорили за бутылкой вина несколько часов. Кольта пригласил молодого фокусника в свою труппу.

Буатье был согласен. Будущий великий артист мужественно перенёс гнев отца, и ушёл из дома без гроша в кармане, сопровождаемый проклятиями. Спустя несколько дней Буатье вместе с Юлиушем уже держал путь в Швейцарию.

С 1870 года Буатье побывал в Италии, Германии, Англии. Очень скоро по мастерству он превзошёл своего хозяина и учителя и вскоре стал ведущим артистом труппы, а Юлиуш, видя такой успех своего талантливого ученика, из фокусника превратился в администратора.

Наконец настало время, когда Буатье почувствовал, что ему тесно в рамках бродячей труппы. Его всё больше привлекали масштабные, сложные иллюзионы. Буатье покидает Юлиуша и начинает самостоятельные гастроли. Но, видно, в знак признательности тому, кто направил его на верную дорогу, он к своей фамилии присоединяет ещё одну. С тех пор на цирковых афишах и появилось новое имя: Буатье де Кольта.

Буатье гастролировал во многих странах. Можно сказать, что он объехал весь мир; побывал и в России. И везде он демонстрировал всё новые и новые иллюзионные трюки. Он показывал только номера, изобретённые им самим, традиционных, исполняемых другими иллюзионистами, Буатье не признавал. По количеству созданных оригинальных номеров он являлся рекордсменом. Одни из трюков этого непревзойдённого выдумщика вошли в золотой фонд иллюзионного искусства и до сих пор демонстрируются на аренах цирков, тайна других и по сей день не раскрыта.

Замечателен был, к примеру, номер под названием «Исчезающая клетка». Буатье держал в руках клетку с живой птицей. По мановению палочки клетка и птица внезапно исчезали на глазах у зрителей. После этого Буатье быстро снимал с себя сюртук и бросал зрителям для осмотра. Получив сюртук обратно, он как ни в чём не бывало извлекал из него клетку с птицей. Столь загадочный трюк Буатье разрабатывал около трёх лет и остался единственным его исполнителем. Надо заметить, что таинственные исчезновения вообще стали коньком этого волшебника.

Не менее загадочным был номер под названием «Растворяющаяся женщина». Ассистентка садилась на стул. Чтобы снять все подозрения, её просили на минуту встать и под ножки стула подкладывали развёрнутую газету, таким образом отделяя стул от пола. Затем на ассистентку накидывали большое яркое покрывало. Спустя мгновение Буатье сдёргивал его, и все видели: стул по-прежнему стоит на газете, а женщина исчезла, «растворилась». Этот номер Буатье впервые продемонстрировал в 1882 году в Гамбурге. Роль ассистентки исполняла (впрочем, как и во многих других номерах) его жена.

В Лондоне он показывал удивительный номер, «Чёрный кабинет», в котором предметы, подчиняясь воле иллюзиониста, сами собой передвигались по воздуху. Из висящего в пространстве графина вода выливалась в подлетающий стакан. Неведомая сила поднимала в воздух столы, стулья и другие предметы, а затем всё это мгновенно исчезало. Темп исполнения был так высок, что ошеломлённые зрители не успевали даже задуматься над тем, как же делаются эти чудеса.

Фантазия Буатье, казалось, не знала границ. Он изобрёл десятки великолепных номеров и трюков. Секреты их он никогда не раскрывал и не передавал другим иллюзионистам. Соперники, разумеется, не раз пытались выкрасть очередную тайну Буатье. Известен случай, когда они пробрались в его артистическую уборную, вырезали отверстие в ящике с реквизитом и подсмотрели-таки устройство диковинной аппаратуры. Тогда Буатье начал брать на свои фокусы патенты. Увы, это требовало много времени, да и не было возможности уследить за всеми мошенниками. Пришлось махнуть рукой и действовать по-другому. Узнав, что секрет номера похищен, Буатье изобретал новый трюк. Благо в идеях он недостатка никогда не испытывал.

Буатье де Кольта доводилось выступать перед самыми высокопоставленными особами. Например, в конце 90-х годов XIX века во время гастролей в Англии он дал представление в Виндзорском замке, летней королевской резиденции, перед принцем де Галлем, будущим королём Эдуардом VII. Особенно восхитил принца номер «Растворяющаяся женщина», исполненный несколько иначе, чем раньше, но с прежним мастерством.

Трюк с исчезающей женщиной стал как бы первой ступенькой к ещё более выдающемуся номеру с таинственным кубиком. На создание столь сложного номера Буатье понадобилось более семи лет. Только в 1902 году он решил, что загадочный кубик можно показывать публике. Считается, и не без основания, что именно этот номер позволил Буатье де Кольта навсегда остаться в истории иллюзионного искусства.

Он, как и все таинственные трюки великого иллюзиониста, внешне был необычайно прост. Артист выходил на манеж с небольшим чемоданчиком, из которого доставал кубик, свободно размешавшийся на ладони.

— В кубике, — объявлял Буатье, — находится моя жена. Не верите?

Эти слова, конечно же, вызывали смех зрителей.

Иллюзионист ставил кубик на прозрачный столик, делал повелевающее движение рукой, и кубик… начинал быстро увеличиваться в размерах, рос на глазах, пока не превращался в огромный куб. Артист поднимал его. И правда, под лёгким пустотелым кубом сидела, скрестив ноги, мадам Буатье.

Хотя его нередко называли и называют великим учителем многих чародеев иллюзионного искусства, учеников, в полном смысле слова, у Буатье никогда не было. Он считал, что талант иллюзиониста, как и любой другой, — от Бога, и его нельзя передать. Каждый вступающий на нелёгкий путь факира должен сам, собственным трудом и умом добиваться успеха, если, конечно, способен на это.

Буатье умер внезапно, во время гастролей в США, в Новом Орлеане. Жена артиста, согласно его завещанию, предала огню все записи и весь реквизит мужа. Вместе с ними сгорели и секреты загадочных трюков. От гениального иллюзиониста осталось лишь его имя — Буатье де Кольта и тайна.