Франца Хиппера многие считали лучшим из морских командиров Первой мировой войны. Он отличался смелостью, самостоятельностью, инициативностью, никогда не терял самообладания и ориентировался в сложной обстановке. Тем не менее ему так и не пришлось играть ведущую роль на флоте Германии.



Хиппер родился 13 сентября 1863 года. К началу Первой мировой войны он был контр-адмиралом, командующим отрядом линейных крейсеров германского Флота открытого моря.

До осени 1914 года главные силы германского флота бездействовали. Даже 28 августа, когда отряд британского флота — крейсеры и эсминцы под прикрытием линейных крейсеров — ворвался в Гельголандскую бухту и нанес поражение флоту германскому, на линейных крейсерах Хиппера только начали разводить пары, чтобы выйти в море, дождавшись прилива.

Так как расчет верховного морского командования Германии на ослабление британского флота действиями подводных лодок, минных судов и легких сил не оправдался, было решено, что линейные крейсера Хиппера проведут несколько активных операций, чтобы выманить часть английского флота и разгромить его силами Флота открытого моря. 3 ноября Хиппер с линейными крейсерами "Зейдлиц", "Мольтке", "Фон дер Танн", броненосным крейсером "Блюхер" и тремя легкими крейсерами ходил к Ярмуту. Обстрел не принес результатов, ибо снаряды ложились на пляжах. Однако на поставленном минном заграждении погибла подводная лодка, пытавшаяся атаковать германское соединение. После обстрела Хиппер повернул к родным берегам. Английские линейные крейсера не смогли его перехватить.

Ободренное первым успехом германское командование решило вновь провести обстрел английских городов на британском побережье. 15 декабря в море вышли корабли Хиппера, к которым прибавился новейший линейный крейсер "Дерфлингер". За ним следовали главные силы Флота открытого моря. Благодаря действиям английской службы радиоперехвата и дешифровки, британское морское командование своевременно узнало о выходе эскадры Хиппера. Однако, не зная о выходе и главных сил противника, Джеллико выслал лишь часть флота, которой в районе Доггер-банки предстояло перехватить возвращающиеся линейные крейсера противника.

Хиппер из-за волнения на море отослал все легкие силы, кроме крейсера "Кольберг". В 8 часов 16 декабря "Зейдлиц", "Мольтке" и "Блюхер" обстреляли Хартпул; сопротивление оказала лишь одна береговая батарея из трех 152-мм орудий, которая нанесла повреждения "Зейдлицу" и "Мольтке". Корабли отразили также атаку 4-х дозорных эсминцев. "Дерфлингер", "Фон дер Танн" и "Кольберг" сделали 776 выстрелов по незащищенному порту Скарборо, разрушив сигнальную станцию. "Кольберг" беспрепятственно поставил минное заграждение. Англичане не смогли перехватить эскадру при возвращении. Английские линкоры после полудня обнаружил крейсер "Штеттин" и сообщил Хипперу, который изменил курс на северо-восток, что позволило ему миновать ловушку, расставленную неприятельскими линейными крейсерами. Благодаря установившемуся шторму с дождем и снегом Хипперу удалось проскочить мимо поджидавших 4-х линейных крейсеров и 6 дредноутов Гранд Флита.

В 1915 году активность германских крейсеров продолжалась. Несмотря на то что "Фон дер Танн" был на ремонте, а в поддержку линейным крейсерам можно было вывести только 7 дредноутов, Хиппер настоял на выходе вечером 23 января. В 17 часов 45 минут его линейные крейсера "Зейдлиц", "Дерфлингер", "Мольтке" и броненосный крейсер "Блюхер" начали вытягиваться из устья реки Яды; прикрытие осуществляли 4 легких крейсера и 2 флотилии эсминцев. Флагман допустил ошибку, взяв с собой явно уступающий по скорости и боевой мощи линейным крейсерам "Блюхер" и поставив его в конец строя. В тот же день о предстоящем выходе из радиоперехвата стало известно британскому командованию. Навстречу были высланы линейные крейсеры Битти и легкие силы Тируита, которые направились в район Доггер-банки.

На сей раз английские планы осуществились. 5 линейных крейсеров с прикрытием из 3 легких крейсеров и 39 эсминцев перехватили противника. Хиппер, который не мог и подумать, что о его передвижениях известно в штабе неприятеля, на рассвете 24 января столкнулся с превосходящими силами Битти. После 8 часов утра крейсер "Кольберг" начал перестрелку с английским крейсером и эсминцем, сообщив о многочисленных дымах в районе Доггер-банки. Вскоре после того как Хиппер прикрыл "Кольберг", стали видны неприятельские крейсера и эсминцы, за которыми появились дымы больших кораблей. Хиппер приказал повернуть на юго-восток, выслав крейсера и миноносцы вперед. Через полтора часа за кормой появились шедшие полным ходом английские линейные крейсера.

Головной "Лайон" дал первый пристрелочный выстрел. Через пятнадцать минут германские корабли ответили. По мере сближения английские линейные крейсера вступали в бой, начав пристрелку с концевого "Блюхера". Так началось сражение у Доггер-банки. В его ходе отставший и получивший попадания "Блюхер" уменьшил ход, на "Зейдлице" выгорели две концевые башни. Однако ответным огнем был поврежден и вышел из строя флагманский "Лайон". Младший флагман контр-адмирал Арчибальд Мур и командир "Тайгера" Генри Пелли, которые должны были преследовать отходившие германские корабли, пока Битти не мог управлять боем, обратили свое внимание на "Блюхер" и благополучно его добили. Эта задержка позволила Хипперу увести свою эскадру, не потеряв более ни корабля.

Хиппер рассчитывал, что при приближении к своим портам возрастает вероятность, что в море выйдут главные силы флота, а в сумерки будет удобнее атаковать эсминцами. Линейные корабли, действительно, вышли навстречу Хипперу и проводили его эскадру к устьям рек.

В донесении Хиппер сообщил, что прекратил бой, не имея возможности помочь "Блюхеру". После 3-часового боя на "Зейдлице" оставалось всего 200 снарядов крупного калибра. Несмотря на пожар, флагманский корабль продолжал вести соединение. Действия и решения Хиппера были одобрены.

Долгое время Флот открытого моря не предпринимал серьезных операций против английского флота. Но вице-адмирал Хиппер получил особое задание. В ходе Моонзундской (Ирбенской) операции 1915 года часть сил Флота открытого моря под его командованием (8 линкоров, 3 линейных крейсера, 5 крейсеров, 32 эсминца и миноносца, 13 тральщиков) осуществляла поддержку сил вице-адмирала Э. Шмидта. Шмидт располагал 70 судами, в том числе 7 эскадренными броненосцами. Несмотря на отказ от запланированного ранее наступления по берегу Рижского залива, вице-адмирал решил осуществить прорыв в залив, чтобы протралить минные заграждения в Ирбенском проливе, обстрелять Усть-Двинск, поставить мины у выхода из Моонзунда и блокировать Пернов (Пярну). 4 августа германские военно-морские силы сосредоточились в Либаве и утром 8 августа приступили к тралению. Однако русское командование, оповещенное о замыслах противника, приняло контрмеры. Трижды огонь русских кораблей заставлял прекращать траление. После подрыва на минах нескольких кораблей Шмидт отвел свои силы. 16 августа он повторил наступление. На сей раз тральщики поддерживали огонь дальнобойных орудий дредноутов "Позен" и "Нассау" из прикрытия Хиппера. Под их огнем 17–18 августа тральщики проложили путь через Ирбенский пролив. 19 августа германские корабли вступили в Рижский залив. Однако появление перископа подводной лодки и известие о торпедировании линейного крейсера "Мольтке" из отряда прикрытия Хиппера побудили Шмидта оставить Рижский залив, не завершив постановку мин и отказавшись от обстрела Усть-Двинска. Русское командование восстановило минные заграждения в Ирбенском проливе. На этом операция завершилась.

После вступления в командование Рейнгарда Шеера Флот открытого моря начал проявлять активность в Северном море и сделал ряд вылазок, истребив несколько легких крейсеров и эсминцев противника. Эти небольшие успехи ободрили германское командование. В конце мая 1916 года флот вновь вышел в море. Этот выход привел к последнему крупному сражению Первой мировой войны — Ютландскому, в котором Хиппер сыграл особую роль.

В ночь на 31 мая из устья Эльбы и Яды выступили 5 линейных крейсеров Хиппера в сопровождении 6 легких крейсеров и многочисленных эсминцев. Хиппер поднял флаг на новом "Лютцове". В 60 милях сзади двигались главные силы Флота открытого моря. Однако англичане из радиоперехвата знали о выходе противника. На рассвете 31 мая главные силы Гранд Флита оставили порты. Авангард составила эскадра Битти из 6 линейных крейсеров и приданных 4 супердредноутов типа "Куин Элизабет" контр-адмирала Хью Эван-Томаса с эскортом. Англичане направлялись к проливу Скагеррак, чтобы перехватить неприятеля. Противники соблюдали полное радиомолчание. Битти располагал силами, неизмеримо большими, чем Хиппер. Однако обстоятельства сложились так, что силы сравнялись. Когда Битти узнал о встрече с неприятелем и направился полным ходом навстречу ему, Эван-Томас не рассмотрел сигнал флагмана и продолжил движение прежним курсом. В бой он вступил с значительным опозданием. Посему 6 кораблей Битти встретились с 5 кораблями Хиппера.

Противники увидели друг друга в 15 часов 20 минут. Хиппер приказал открыть огонь и повернуть на 180 градусов, наводя противника на главные силы Шеера. Вице-адмирал рассчитал, что ему потребуется час времени. Этот час предстояло продержаться против более сильного противника. Германские артиллеристы, первоначально допустившие несколько перелетов, стали стрелять более точно. Попал снаряд во флагманский "Лайон", лишив его третьей башни главного калибра. Один за другим взлетели на воздух "Индифатигабл" и "Куин Мэри". Силы противников сравнялись. Успех ободрил германских артиллеристов. Появление кораблей Эван-Томаса вновь дало преимущество англичанам. Однако через час передовой британский крейсер "Саутгемптон" обнаружил впереди по курсу германский Флот открытого моря. Хиппер выполнил свою задачу и навел британский авангард на главные силы Шеера.

Теперь германский флот перешел в преследование за уходившим авангардом англичан. В ходе перестрелки "Зейдлиц" получил такие повреждения, что оказался на грани гибели, а "Фон дер Танн" лишился всех орудий главного калибра. Однако эскадра Хиппера продолжала участвовать в бою, принимая на себя часть ударов противника. Хиппер не подозревал, что теперь Битти завлекает его под огонь орудий Гранд Флита.

В 17 часов 30 минут на поле боя появилась 3-я эскадра линейных крейсеров Г. Худа — авангард главных сил Джеллико. 3 линейных крейсера подошли с северо-востока, и корабли Хиппера оказались под перекрестным обстрелом. Тем не менее и флагманский корабль Худа "Инвинсибл" взлетел на воздух от попадания германского снаряда. Вслед за тем начался бой линейных кораблей главных сил двух флотов, продолжавшийся до темноты. Теперь корабли Шеера повернули на обратный курс, а англичане шли за ними. Но Джеллико не решился преследовать в темноте, а утром германский флот не было видно.

В сражении флагманский "Лютцов" получил 24 попадания тяжелыми снарядами, принял 8000 тонн воды и лишился артиллерии. Было решено его затопить. Хиппер хотел остаться на гибнущем корабле, но его отговорил начальник штаба Эрих Редер, будущий гросс-адмирал. Флагман с другими моряками перешел на эсминец, а "Лютцов" пошел ко дну. Хиппер, приблизившись к "Дерфлингеру", передал приказ его командиру вести эскадру. Тот вел эскадру в ходе четвертой фазы сражения. Позднее Хиппер в связи с большими повреждениями на "Дерфлингере" перешел с эсминца на "Мольтке". Избитые "Мольтке" и "Зейдлиц" смогли добраться до портов. Встретившие их во тьме британские дредноуты почему-то не открыли огонь, чтобы добить противника.

Сражение в Германии было названо победой при Скагерраке. За участие в нем Хиппер получил дворянство и присоединил к своей фамилии приставку "фон".

Несмотря на признание Ютландского сражения победой, почти два года этот флот Германии не выходил в море. Лишь 23 апреля 1918 года Шеер сделал попытку атаковать скандинавские конвои союзников. Корабли соблюдали полное радиомолчание, были сменены все коды. Однако через сутки "Мольтке", получивший при аварии пробоину и лишившийся хода, вышел в эфир. Его удалось спасти. Радиосигнал был перехвачен, и в море вышел английский флот. Найти Флот открытого моря не удалось. Это был последний его выход в море полным составом. 11 августа Шеер возглавил генеральный морской штаб, а командующим флотом назначили Хиппера. Англичан обеспокоило, не проявит ли новый командующий активность. Но война уже шла к концу.

Тем не менее была еще вероятность столкновения двух величайших флотов. В то время когда германское правительство вело переговоры с союзниками о перемирии, 22 октября 1918 года Шеер приказал Хипперу "нанести удар английскому флоту всеми имеющимися силами". Хиппер разработал план операции, предложив ночное сражение, к которому флот был лучше подготовлен, чем противник. Шеер план одобрил. Решение было принято за спиной нового правительства. Однако восстание на двух кораблях, матросы которых 30 октября отказались выйти в море, заставило Хиппера отменить операцию из-за ненадежности команд. Флот был рассредоточен. Восстание моряков в Киле 4 ноября окончательно вывело германский флот из войны.

11 ноября было подписано перемирие с Германией, предусмотревшее передачу флота союзникам. 15 ноября посланный адмиралом Хиппером контр-адмирал Гуго Мейер прибыл в Англию для переговоров о судьбе флота. Через неделю лучшие корабли Флота открытого моря стояли на рейде Скапа-Флоу. 21 июня 1919 года они были затоплены командами.

Адмирал Хиппер скончался 25 мая 1932 года. В его честь был назван тяжелый крейсер германского флота.