Существование древнерусской философии оставалось дискуссионным вопросом для самой русской философии: наиболее нигилистическое отношение и связанный с ним факт отрицания вышеупомянутого феномена – оценка Густава Шпета, называвшего всю культуру Древней Руси темным периодом «невегласия» и отсутствия примеров оригинального и самостоятельного напряжения мысли. Вопрос, когда можно хронологически зафиксировать начало самостоятельной русской философии, оказался сопряжен с проблемой правомерности выделения национальной философии. В.В. Зеньковский в этой связи убежден, что европейское понимание философии как истории систем не является единственно возможным для распространения на любое философское творчество. Автор первой «Истории русской философии» (6-ой том в компендиуме историко-философских трудов) архимандрит Гавриил однозначно полагал, что «любомудрие русских непреложно и живо», и начал свое изложение русской философии с языческих времен, предшествовавших крещению Руси при князе Владимире (Св. Равноапостольном). Значительно более поздний историк русской философии В.В. Зеньковский высказывал более осторожное мнение о том, что эпоха древнерусских книжников представляет собой протофилософский период, в котором философские идеи растворены в толще богословской, нравственно-поучительной, житийной литературы. Сегодня стародавний спор нельзя считать окончательно разрешенным, однако, по крайней мере, часть философской общественности, представленная специалистами по ИРФ, склонна полагать, что термин «философские идеи» в Древней Руси является наиболее адекватным для обозначения начального этапа в истории русской философии (хотя в литературе по теме часто можно встретить и более свободное употребление термина «древнерусская философия», «философия в Древней Руси»).
В.В. Зеньковский выделил характерные черты всей ИРФ, которые, добавим от себя, прослеживаются и на начальном этапе: она историософична, антропологична и социально привержена, что означает преимущественную разработанность в ней соответствующей проблематики. Историософским по содержанию является очень ранний памятник древнерусской гомилетики XI века «Слово о законе и благодати» митрополита Иллариона: в нем автор излагает свое двухступенчатое видение всемирной истории как смены ветхозаветной эпохи Закона временем свободы, освященной Благодатью, создает образ Святой Руси как православного царства и христианского князя-просветителя Владимира, что свидетельствует о нарождающемся национальном самосознании и стремлении освободиться от церковной и политической зависимости от Византии. Трансляция и разработка этих тем будет не только сохраняться на протяжении всего древнерусского периода, но и приведет в дальнейшем к формулировке определенных философем-идеологем («Москва-Третий Рим» - прямая связь с идеалом «Святой Руси»). Древнерусское видение человека всецело проникнуто религиозной перспективой (пример – «Повесть о слепце и хромце» преп. Кирилла Туровского), которая в том числе распространяется и на своеобразное понимание личности философа: в Древней Руси это не специалист-интеллектуал (что и невозможно в эпоху отсутствия институционализированного образования, когда единственными культурными центрами были монастыри, а образование было фактически тождественно с книжным делом), а искушенный в высшей мудрости («внутренней философии» как духовном совершенстве христианина) знаток Писания, душеведец, добродетельный христианин, в некоторых случаях святой или подвижник. Произведение преп. Иоанна Дамаскина «Источник знания» оказало огромное влияние на древнерусское понимание философии: в нем предлагаются 6 определений последней («помышление о смерти», «знание вещей человеческих и божественных», «посильное уподобление Богу» и т.д.) плюс ее разделение на внешнюю (языческую мудрость древних – античных философов, знание идей которых рассматривается как техника обучения логическому мышлению) и внутреннюю, т.е. согласное с догматами христианства размышление о Боге.
Религиозный фактор (первоначальное язычество и принятие христианства в его восточном варианте из рук Византии) имеет важное значение для понимания специфики философских идей в Древней Руси. Бесценным источником в этой связи является «Повесть временных лет» и фигурирующий в ней сюжет о выборе веры (т.н. «Речь философа», в которой излагаются все аргументы в пользу византийского христианства). Языческое мировоззрение безусловно не было в одночасье вытеснено принятием христианства, о чем свидетельствует памятник древнерусской письменности «Слово о полку Игореве». Сейчас сохранение элементов языческой старины в складывающемся древнерусском христианском сознании принято называть двоеверием. Изобретение славянской письменности солунскими братьями свв. Кириллом и Мефодием предопределило своеобразие древнерусского просвещения, ориентированного в культурных связях (трансляция литературных источников, переводов с других языков) на славянский юг Европы (Сербия, Болгария) и Византию (в меньшей степени, п.ч. греческий язык, хотя и был показателем образованности, по преимуществу в среде иноков, не был языком культуры). Эта ситуация («вера греческая, а язык болгарский», т.е. старославянский) во многом объясняет языковую изоляцию Древней Руси от научных центров средневековой Европы, где латынь была языком и творчества, и научения. Однако в то же время эта замкнутость, ориентация на родственные в языковом отношении регионы (не стоит забывать о том, что древнерусские книжники были снабжены переводами сочинений восточных отцов Церкви, изречений античных философов) и составляет специфичность исторического развития философии в России на начальном этапе.
Ситуация кардинально меняется в XVII «бунташном» и раскольническом веке, когда после воссоединения с Украиной в 1654 году частью России оказываются земли бывших западно-русских княжеств, за время своего нахождения в составе католической Речи Посполитой испытавшие влияние западной образованности. С открытием Киево-Могилянской и Славяно-греко-латинской академии начинается время интенсивного изучения новых источников, преподавания философии на латинском языке, написания учебной литературы, т.е. происходит профессионализация философии. В русской философии наступает нововременной этап, отличающийся от древнерусского тенденциями секуляризации (в искусстве и литературе это принято называть «обмирщением»); незадолго до петровских реформ культурная элита России ощутила потребность в модернизации (нововведения при дворе Алексея Михайловича, попытки реформ царевны Софьи), которая постепенно осуществлялась в образовании.