Пять лет работал Иван Колбин в Подольске на заводе швейных машин компании «Зингер». Здесь он вошел в кружок социал-демократов, участвовал в политической стачке рабочих.
Когда началась империалистическая война, Колбина призвали на службу в Балтийский флот. В Кронштадте он выполнял поручения подпольного центра Военной организации РСДРП(б). В марте 1917 года Иван Николаевич вступил в партию. Через три месяца на Всероссийской конференции фронтовых и тыловых организаций РСДРП(б) Колбин слушал доклад В. И. Ленина о текущем моменте и по аграрному вопросу. Ленинские идеи он широко пропагандировал среди балтийских моряков.
Двадцать четвертого октября исполком Кронштадтского Совета назначил И. Н. Колбина комиссаром линейного корабля «Заря свободы», который должен был идти в Петроград на помощь революционным войскам столицы.
На следующий день, выполняя задание ВРК, «Заря свободы» бросила якорь в Морском канале, у пикета № 114. Комиссар Колбин объяснил личному составу корабля задачу: занять боевую позицию и в случае необходимости использовать дальнобойную артиллерию корабля для отражения действий контрреволюционных войск с Приморского фланга. С линкора на берег был высажен отряд моряков, который захватил железнодорожную станцию Стрельна.
Вечером 25 октября И. Н. Колбина вызвали на минный заградитель «Амур», где находился штаб Кронштадтского сводного отряда матросов, солдат и красногвардейцев. Здесь помощник главного комиссара отряда П. И. Смирнов сказал; Скоро начнется штурм Зимнего. Вам поручается координировать действия матросских отрядов, которые будут вести наступление на дворец.
Когда грянул выстрел «Авроры», войска революции оставили свои исходные рубежи и пошли в атаку. Комиссара Колбина можно было видеть на набережной Невы, на Дворцовой площади, у арки Главного штаба – всюду, где действовали матросские отряды С. С. Петрухина, П. И. Скворцова, В. С. Мясникова и других командиров. Вместе с штурмующими колоннами Иван Николаевич Колбин ворвался в Зимний дворец, участвовал в аресте членов Временного правительства.
Комиссар Колбин принимал активное участие в создании Волжской военной флотилии. Свою жизнь он посвятил восстановлению и строительству Советского Военно- Морского Флота.