Решение вопроса о субстанции приводит к трем вариантам онтологических построений. Латинским термином «субстанция» выражается примерно то же смысловое содержание, что и греческим термином «архэ». То есть субстанция – это то, что лежит в основе, является «началом» всего сущего.
Онтологический монизм исходит из допущения, согласно которому субстанция единственна. При этом субстанция может трактоваться и в качестве идеи, и в качестве материи. Идеалистический монизм ярко проявляется в философии Гегеля, материалистический монизм – в философии Маркса. Онтологический дуализм допускает существование двух субстанций, наиболее характерный пример такой позиции дает философия Декарта. Онтологический плюрализм исходит из допущения о существовании множества субстанций. Классическим примером этого варианта онтологии является монадология Лейбница. В физике Ньютона также имеются признаки онтологического плюрализма, так как пространство и время считались абсолютными сущностями-вместилищами вещей мира.
Субстанция наделяется рядом атрибутов, под которыми понимаются ее всеобщие неотъемлемые свойства. В онтологии диалектического материализма, в частности, к атрибутивным свойствам субстанции-материи относят пространство, время, отражение и некоторые другие. В онтологии Декарта телесная субстанция наделена атрибутом протяженности, а мыслящая субстанция непротяженна и неделима