К структуре философского знания можно подойти, используя критерий, введенный Фридрихом Энгельсом. Он полагал, что все философские учения распадаются на две основные группы в зависимости от того, как в них решается вопрос об отношении мышления к бытию.
Те учения, в которых онтологический приоритет отдавался материи, то есть материя считалась первичной по отношению к духу, идее, сознанию, составили течение философского материализма. Противоположные учения исходили из допущения первичности духа, идеи, сознания, – они составили течение философского идеализма. Проблема первичности материи или духа образует первую сторону основного вопроса философии в трактовке Энгельса.
Вторая сторона этого вопроса касается проблемы познаваемости мира. Одни философы допускают неограниченную открытость мира познаванию, другие формулируют доводы в пользу ограниченности познания. Соответственно, первые стоят на позициях гносеологического оптимизма, а вторые – на позициях гносеологического пессимизма. Крайний оптимизм принимает форму панлогизма, крайний пессимизм принимает форму агностицизма.
В таком виде основной вопрос философии позволяет различать лишь самые общие контуры философских систем. Для более детального анализа требуются иные решения и методы. Следует помнить, что практически каждая философская эпоха и каждый крупный философ предлагали собственные определения того, что составляет основной вопрос философии.
Так, например, Иммануил Кант выдвинул в центр философского внимания четыре вопроса в качестве основных: «что я могу знать?», «что я должен делать?», «на что я смею надеяться?», «что такое человек?». Последний вопрос обобщает остальные три.