Факт — основной результат применения всех методов эмпирического исследования. В житейском, вненаучном смысле слово «факт» (от латинского factum — сделанное, совершившееся, действительное) означает нечто реальное — в противоположность предполагаемому или вымышленному. Факт в широком смысле этого слова — синоним истины, события, результата, как они представляются органам чувств и здравому смыслу человека.

В собственном, научном смысле слова фактом можно назвать не все подряд очевидные и реальные на наш взгляд события, а только те, которые установлены с помощью строгих методов эмпирического познания, о которых говорится в этой лекции. В науке факт это, во-первых, объективно установленные и поддающиеся независимой проверке, контрольному воспроизведению явления природы, общества, психики (факт–1). А во-вторых, зафиксированные в письменной речи, с помощью иных символов описания так строго установленных и проверенных явлений (факт–2). В целом же о фактах науки можно сказать, что они отражают те стороны, моменты бытия, которые уже включены в сферу человеческого познания и практики, поняты и освоены субъектом деятельности.

Разумеется, «копилка» научных фактов безразмерная. Она постоянно пополняется всё новыми и новыми данными эмпирических изысканий. Прежние факты в результате новых открытий переосмысливаются, но всё же не отвергаются; нет, они остаются необходимым фундаментом науки. В этой долговечности действительных фактов их особенность по сравнению с формами теоретического знания, о которых речь пойдет в следующей лекции. Идеи, гипотезы могут отвергаться, теории сменять друг друга, а факты, как правило, остаются в «золотом фонде» науки и практики. Если теория расходится с достоверно установленными фактами, её приходится пересматривать.

Но ограничиться фактами наука не может (это называется эмпиризм), потому что факты сами по себе не объясняют законов природы или общества. Фактический материал — своего рода «сырьё», полуфабрикат научного знания в полном его объёме. Однако ещё хуже эмпиризма схоластика, которая занимается тем, что подгоняет факты под заранее заготовленные теоретиком схемы, отбрасывает «невыгодные», «лишние» факты. Подобное — потребительское отношение к эксперименту, другому источнику фактов недопустимо.

Как сравнительно редкое исключение в составе эмпирического знания встречаются время от времени «бракованные» факты — результат неумышленной ошибки экспериментатора, наблюдателя. В естествознании они именуются артефактами (латинские слова arte — искусственно + factus — сделанный), то есть образования, эффекты, возникшие при исследовании объекта вследствие воздействия на него самого исследователя, созданных им условий исследования. Так получается, когда не удается соблюсти «чистоту» эксперимента, если в наблюдение вкрадываются непреодолимые помехи. Естествоиспытатели всячески стремятся избавиться от артефактов.

В гуманитарных же науках слово «артефакт» уже не несёт в себе отрицательного смысла — тут им обозначают все без исключения продукты культуры, любые вещи, изготовленные людьми, несущие на себе печать человеческой практики. Скажем, артефакты минувших столетий раскапывают и объясняют археологи (орудия труда, украшения, керамику и всё прочее, что осталось в культурном слое от былой жизни).

Ещё реже, но приходится сталкиваться со злонамеренной фальсификацией фактов со стороны отдельных авторов научных публикаций (например, многочисленные подделки исторических источников — вроде так называемых

«Влесовых книг» или «Протоколов сионских мудрецов»). Уже не ошибка, а пустое тщеславие, либо корысть, а не то психиатрия толкают некоторых лиц на такого рода обман своих коллег и общественности. Система внутринаучной экспертизы (рецензии, защиты диссертаций, конференции) призвана фильтровать научные знания от подобных примесей фиктивных лжефактов.

Сами по себе факты, даже всесторонне проверенные по отдельности, не имеют для науки большого значения. Чтобы факты могли быть правильно осмыслены, поняты, их требуется подвергнуть определённой обработке. Она предполагает различные способы систематизации. Во-первых, это классификация, когда разные факты, отдельные случаи распределяют по разным классам (общим типам или более дробным видам) исходя из каких-то общих критериев, признаков. Классифицируя факты, ученый постигает их скрытую связь, сущность определенного класса явлений. Образцом научной классификации служит периодическая таблица химических элементов Д.И. Менделеева. В ее основу положено два признака (точнее, их изменяемость) — атомный вес и химическая индивидуальность различных веществ. Именно группировка всех известных на тот момент (63) химических элементов в систему позволила Д.И. Менделееву открыть закон, по которому свойства элементов, а также формы и свойства их соединений находятся в периодической зависимости (образуют периодическую функцию) от величины атомных весов этих элементов.

Систематизация, где за основу взяты временные параметры каких-то процессов, различного рода этапы их осуществления именуется периодизацией. Периодизироваться могут только те стороны реальности, которые изменяются, а не остаются неизменными, вечными (по сравнению с историей человечества). Это прежде всего живая природа и история общества.

Наиболее сложной, но эффективной формой систематизации фактов служит их статистическая обработка. Именно приёмы статистики, её формулы и методики (таблицы, графики, частотные распределения, дисперсии и корреляции, остальные) позволяют раскрыть устройство и закономерности огромных множеств изучаемых фактов природы или общества, начать их теоретическое осмысление.